Poco después de la medianoche del 14 de febrero de 1950, un Convair B-36B , número de serie de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos 44-92075 asignado al 7.º Ala de Bombardeo Pesado de los Estados Unidos en la Base Aérea Carswell en Texas, se estrelló en el noroeste de Columbia Británica en el Monte Kologet después de arrojar una bomba nuclear Mark 4. [1] Esta fue la primera pérdida de armas nucleares de este tipo en la historia. [ 2] El B-36B había estado en ruta desde la Base Aérea Eielson cerca de Fairbanks, Alaska , a la Base Aérea Carswell, a más de 3.000 millas al sureste, en una misión que incluía un ataque nuclear simulado en San Francisco . [2]
El Convair B-36B 44-92075 estaba volando en una misión simulada de combate de ataque nuclear contra la Unión Soviética . [3] [4] El B-36 despegó el 13 de febrero de 1950 desde la Base de la Fuerza Aérea Eielson con una tripulación regular de 15 personas más un artillero y un comandante de bombas. El plan para el vuelo de 24 horas era volar sobre el Pacífico Norte, al oeste de la península de Alaska y Columbia Británica , luego dirigirse hacia el interior sobre el estado de Washington y Montana . Aquí el B-36 ascendería a 40.000 pies (12.000 m) para un bombardeo simulado al sur de California y luego a San Francisco, continuaría su vuelo sin escalas a Fort Worth, Texas. El plan de vuelo no incluía ninguna penetración en el espacio aéreo canadiense . El avión transportaba una bomba atómica Mark 4 , que contenía una cantidad sustancial de uranio natural y 5.000 libras (2.300 kg) de explosivos convencionales . [5] Según la USAF, la bomba no contenía el núcleo de plutonio necesario para una detonación nuclear. [2]
El clima frío (-40 °F/-40 °C en tierra en la Base de la Fuerza Aérea Eielson) afectó negativamente a la aeronave involucrada en este ejercicio, y se notaron algunas dificultades menores con el 44-92075 antes del despegue. Siete horas después del vuelo, tres de los seis motores de pistón comenzaron a arrojar llamas y se apagaron, y los otros tres motores de pistón demostraron ser incapaces de entregar toda la potencia. La investigación posterior culpó a la acumulación de hielo en las tomas de aire del carburador. [2]
La tripulación decidió abandonar el avión porque no podía mantenerse en el aire con tres motores fuera de servicio mientras transportaba una carga pesada. La bomba atómica fue arrojada y detonada en el aire, lo que resultó en una gran explosión convencional sobre el Pasaje Interior . La USAF declaró más tarde que el núcleo de práctica falso a bordo del avión fue insertado en el arma antes de que fuera lanzada. [2]
El avión había estado en contacto regular por radio con el cuartel general del Comando Aéreo Estratégico en la Base de la Fuerza Aérea Offutt , Nebraska , y a los pocos minutos del rescate la Real Fuerza Aérea Canadiense lanzó la Operación Brix para encontrar a los hombres desaparecidos. El mal tiempo obstaculizó los esfuerzos de búsqueda; sin embargo, 12 de los 17 hombres fueron finalmente encontrados con vida. Se rumoreaba que uno de los cinco fallecidos, el artillero, había sido recuperado cuatro años después (1954) en el lugar del accidente. Se creía que los cuatro aviadores restantes habían saltado del avión antes que los miembros de la tripulación supervivientes, y se suponía que aterrizaron en el océano y murieron de hipotermia. Las autoridades canadienses nunca fueron informadas de que el avión transportaba un arma nuclear. [2]
Para buscar el B-36, se retiraron aviones de la búsqueda de un Douglas C-54 que había desaparecido tres semanas antes . No se inició una búsqueda más exhaustiva del B-36, ya que se creía que estaba en el fondo del Pacífico. Tres años después, un vuelo de la RCAF que buscaba el avión De Havilland Dove desaparecido del millonario petrolero texano Ellis A. Hall avistó los restos del B-36. [6] Fue encontrado en la ladera del monte Kologet, a unas 50 millas (80 km) al este de la frontera con Alaska, aproximadamente al este de las ciudades de Stewart, Columbia Británica , y Hyder, Alaska , en el lado este de la aislada cuenca Nass al noroeste de Hazelton, Columbia Británica . [2]
La USAF inició inmediatamente una investigación. En septiembre de 1953 se envió un equipo, ya que se le dio alta prioridad a la tarea, pero no lograron llegar al lugar después de 19 días de caminar penosamente por el desierto. La tarea se reanudó al año siguiente con mejor equipo y en agosto de 1954 un nuevo equipo de personal de la USAF acompañado por un guía local llegó al lugar del accidente. Recuperaron componentes importantes y luego utilizaron explosivos para destruir lo que era visible por encima de la nieve. [7]
En 1956, dos topógrafos civiles se toparon con el naufragio y anotaron su ubicación exacta, que de otro modo permaneció desconocida durante los siguientes 40 años. [8] En 1997, uno de los topógrafos proporcionó las coordenadas [8] a dos expediciones distintas, una estadounidense y otra dirigida por el Departamento de Defensa Nacional de Canadá , que buscaban realizar un análisis ambiental del lugar. Ambas expediciones llegaron al naufragio aproximadamente al mismo tiempo, y sus miembros fueron aparentemente los primeros humanos en poner un pie en el área desde 1956. La misión dirigida por canadienses no encontró niveles inusuales de radiación . [9] A fines de 1998, el gobierno canadiense declaró el sitio protegido. [10] Una parte de una de las torretas de los cañones está en exhibición en el Museo Bulkley Valley en Smithers, Columbia Británica . [11]
A finales de octubre de 2016, un buzo informó que había descubierto algo parecido a un segmento de la bomba nuclear Mark IV parcialmente desarmada que, según el copiloto, había sido arrojada antes del accidente. La ubicación cerca de Pitt Island en el Pasaje Interior se informó por error como frente a Haida Gwaii . La Marina Real Canadiense confirmó más tarde que el objeto no era la bomba Mark IV. [12] [13] [14]