Temprano en la mañana del 16 de mayo de 1946, un avión B-17 Flying Fortress del ejército estadounidense se estrelló contra White Hill (también conocido como "White's Hill") cerca de Fairfax, California . Dos hombres murieron y seis resultaron gravemente heridos. [1] Hubo informes de que el B-17 transportaba materiales de armas nucleares para las pruebas de la Operación Crossroads en el atolón de Bikini , pero estos informes no fueron confirmados. [2] Sin embargo, debido al comportamiento y las actividades de las autoridades militares en el lugar del accidente y los informes de varios testigos creíbles, incluidos varios miembros de la tripulación, persisten dudas sobre la carga del avión.
El avión, que llevaba el número de serie 44-85510, despegó a las 4 pm del 15 de mayo desde la Base de la Fuerza Aérea del Ejército de Clovis en Clovis, Nuevo México . Esta fue la base de entrenamiento de los B-17 involucrados en los preparativos para las pruebas de Bikini. El teniente Warder Skaggs era el piloto. Junto con otros tres tripulantes viajaban 12 pasajeros. Después de una escala en la Base de la Fuerza Aérea del Ejército Davis-Monthan cerca de Tucson, Arizona , y otra en Mines Field cerca de Los Ángeles , donde desembarcaron varios pasajeros, el avión se dirigía a la Base de la Fuerza Aérea del Ejército de Hamilton , también llamada Hamilton Field, en el condado de Marin. , California . El avión debía llegar a Hamilton a la 1:17 am de la mañana del día 16.
Justo antes de las 2 am del 16 de mayo, los operadores de radio de la Estación Aérea Naval de Oakland escucharon una llamada de la tripulación del B-17. La tripulación informó que su avión se estaba quedando sin combustible y se perdió en la niebla. El B-17 en realidad estaba volando sobre Hamilton Field cuando estaban en comunicación con los operadores de radio del Aeropuerto de la Estación Naval de Oakland, pero debido a la densa niebla, la tripulación del B-17 pensó que estaban volando sobre el Aeropuerto de la Estación Naval de Oakland. Trágicamente, también lo hicieron los operadores de radio de Oakland. [3] Oakland ordenó al B-17 que descendiera a 460 m (1.500 pies) y se dirigiera hacia el océano; esto permitiría a los operadores de Oakland detectar el avión en el radar. La tripulación del B-17 siguió las instrucciones y descendió a 1.500 pies, pero en lugar de eso se estrelló contra la ladera de White Hill, justo al oeste de Fairfax. El avión se deslizó 75 metros cuesta abajo y se detuvo. La ubicación estaba a nueve millas aéreas al suroeste de Hamilton Field y a unas dieciocho millas por carretera.
El piloto y el copiloto fueron los únicos que pudieron salir de entre los escombros, aunque varios más aún estaban con vida. Gravemente heridos, bajaron la colina hasta una casa de convalecientes cercana , donde pudieron utilizar el teléfono para ponerse en contacto con las autoridades.
Al cabo de una hora, decenas de efectivos civiles de rescate llegaron al lugar, seguidos por la policía militar. Después de rescatar a los demás supervivientes y retirar los cuerpos de los fallecidos, las autoridades militares mantuvieron alejados a los curiosos a punta de pistola mientras utilizaban grúas para retirar dos grandes cajas de entre los escombros. [3] [4] Aunque el Ejército negó con vehemencia que el B-17 tuviera algo que ver con las pruebas de la Operación Crossroads, [4] y mucho menos llevara carga nuclear, las sospechas continuaron aumentando en la región. La semana siguiente, el periódico local sugirió que si "... la Fortaleza Voladora que se estrelló sobre Fairfax la semana pasada no hubiera estado cargada con equipo ultrasecreto relacionado con la prueba de la bomba atómica Bikini, tal vez no habría habido tal una carrera salvaje para proteger fuertemente los restos del naufragio". [5] Muchos cuestionan la teoría de la carga nuclear basándose en el hecho de que el B-17 era obsoleto y que había aviones más capaces, como el B-29 o el C-54, disponibles.
El avión tenía capacidad de combustible para un vuelo transcontinental sin escalas y había repostado cerca de Los Ángeles, a sólo 400 millas al sur. Sin embargo, la causa del accidente se atribuyó a la falta de combustible [6] así como a un error del piloto. [1]