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Los lobos solitarios o en pareja suelen tener mayores índices de éxito en la caza que las manadas grandes; en ocasiones se ha observado que los lobos solitarios matan presas grandes, como alces, bisontes y bueyes almizcleros , sin ayuda. [1] [2] Esto contrasta con la creencia generalizada de que las manadas más grandes se benefician de la caza cooperativa para abatir animales grandes. [2] El tamaño de una manada de lobos para cazar está relacionado con el número de cachorros que sobrevivieron al invierno anterior, la supervivencia de los adultos y la tasa de dispersión de los lobos que abandonan la manada. El tamaño óptimo de una manada para cazar alces es de cuatro lobos, y para los bisontes una manada de gran tamaño es más exitosa. [3]
Además de sus adaptaciones físicas para cazar mamíferos ungulados, los lobos poseen ciertas adaptaciones conductuales, cognitivas y psicológicas que los ayudan con su estilo de vida de cazadores. Los lobos son excelentes estudiantes que igualan o superan a los perros domésticos. Pueden usar la mirada para centrar su atención en lo que otros lobos están mirando. Esto es importante porque los lobos no usan la vocalización cuando cazan. En pruebas de laboratorio, parecen exhibir perspicacia, previsión, comprensión y capacidad de planificación. Para sobrevivir, los lobos deben ser capaces de resolver dos problemas: encontrar una presa y luego enfrentarse a ella. [4]
Los lobos se desplazan por su territorio cuando cazan, utilizando los mismos senderos durante largos periodos. Después de las nevadas, encuentran sus antiguos senderos y continúan utilizándolos. Estos siguen las orillas de los ríos, las orillas de los lagos y los barrancos cubiertos de arbustos, plantaciones, caminos y senderos humanos. [5] Los lobos son depredadores nocturnos. Durante el invierno, una manada comienza a cazar al anochecer o al anochecer y caza toda la noche, recorriendo decenas de kilómetros. A veces, cazan presas grandes durante el día. Durante el verano, los lobos generalmente tienden a cazar individualmente, emboscando a sus presas y rara vez las persiguen. [6]
El lobo suele desplazarse a paso lento, colocando una de sus patas directamente delante de la otra. Esta marcha se puede mantener durante horas a una velocidad de 8-9 km/h (5,0-5,6 mph). [7] En senderos despejados, un lobo puede alcanzar rápidamente velocidades de 50-60 km/h (31-37 mph). El lobo tiene un paso de carrera de 55-70 km/h (34-43 mph), puede saltar 5 m (16 pies) horizontalmente de un solo salto y puede mantener una persecución rápida durante al menos 20 minutos. [8] El pie de un lobo es grande y flexible, lo que le permite caminar sobre una amplia variedad de terrenos. Las patas de un lobo son largas en comparación con el tamaño de su cuerpo, lo que les permite viajar hasta 76 km (47 mi) en 12 horas. Esta adaptación permite a los lobos localizar presas en cuestión de horas, pero puede llevar días encontrar presas que puedan ser asesinadas sin gran riesgo. Los alces y los ciervos viven solos en verano. Los caribúes viven en manadas de miles, lo que representa un peligro para los lobos. Los alces viven en manadas pequeñas y son un objetivo más seguro. [4]
Un lobo lleva la cabeza al mismo nivel que su espalda, levantándola solo cuando está alerta. [9] En un estudio, los lobos detectaron alces usando el olfato diez veces, la vista seis veces y una vez siguiendo huellas en la nieve. Su visión es tan buena como la de un humano y pueden oler a sus presas a al menos 2,4 km ( 1+1 ⁄ 2 mi) de distancia. Un lobo viajó hasta una manada que se encontraba a 103 km (64 mi) de distancia. Un humano puede detectar el olor de un incendio forestal a la misma distancia desde la dirección del viento. El sentido del olfato del lobo es al menos comparable al del perro doméstico, que es al menos diez mil veces más sensible que el del humano. [4]
Cuando cazan presas grandes y gregarias, los lobos intentarán aislar a un individuo de su grupo. [10] Si tienen éxito, una manada de lobos puede derribar una presa que los alimentará durante días, pero un error de juicio puede provocar lesiones graves o la muerte. La mayoría de las presas grandes han desarrollado adaptaciones y comportamientos defensivos. Los lobos han muerto mientras intentaban derribar bisontes, alces, alces, bueyes almizcleros e incluso una de sus presas con pezuñas más pequeñas, el ciervo de cola blanca. En un caso poco frecuente, una alce hembra mató a dos lobos machos adultos en un solo evento. [11] [12] Con presas más pequeñas como castores , gansos y liebres, no hay riesgo para el lobo. [4] Aunque la gente suele creer que los lobos pueden vencer fácilmente a cualquiera de sus presas, su tasa de éxito en la caza de presas con pezuñas suele ser baja. [13]
Por lo general, los bisontes, los alces y los ciervos se mantienen en su lugar, y luego los lobos deben luchar con ellos para derribarlos. A menudo, los caribúes y los ciervos huyen, pero a veces los ciervos también se resisten. [4] Si el animal atacado se mantiene en su lugar, los lobos lo ignoran o intentan intimidarlo para que huya. [1] Los lobos, o incluso un lobo solo, intentarán asustar a una manada para que entre en pánico y se disperse. [14]
Cuando los lobos encuentran una presa que huye, la persiguen. La velocidad de la presa que corre está estrechamente relacionada con la velocidad de sus principales depredadores. Los lobos pueden correr a 56-64 km/h (35-40 mph) a lo largo de varios kilómetros y, a menudo, persiguen a su presa durante al menos 1 km (0,62 mi). Un lobo persiguió a un caribú durante 8 km (5 mi), otro persiguió y rastreó a un ciervo durante 20 km (12 mi) y un lobo de 11 años persiguió y atrapó a una liebre ártica después de siete minutos. La mayoría de las presas de los lobos intentarán correr hacia el agua, donde escaparán o estarán mejor ubicados para intentar alejar a los lobos. [4]
El lobo debe perseguir y alcanzar a su presa que huye, frenarla mordiendo su pelo grueso y su piel, y luego incapacitarla lo suficiente para que comience a alimentarse. [4] Después de perseguir y luego enfrentarse a una presa grande, el lobo hace uso de sus 6 cm ( 2+Sus colmillos de 1 ⁄ 2 pulgada y sus poderosos músculos maseteros le permiten producir una fuerza de mordida de 28 kg/cm2 ( 400 lbf/in2 ) , que es capaz de abrir de par en par los cráneos de muchas de sus presas. El lobo salta sobre su presa y la desgarra. Se observó a un lobo siendo arrastrado por decenas de metros atado a la pata trasera de un alce; a otro se lo vio siendo arrastrado sobre un tronco caído mientras estaba atado a la nariz de un alce macho. [3]
El punto más común de los ataques de lobos a los alces son las patas traseras superiores. [15] [16] [17] Las heridas en las patas traseras se infligen desde atrás, a mitad del corvejón con los dientes caninos. Estas dejan perforaciones en la piel de más de 4 cm ( 1+1 ⁄ 2 pulgada) de diámetro. Aunque puede haber pérdida de sangre, daño muscular y exposición de tendones, no hay evidencia de isquiotibiales . Los ataques también ocurren en la nariz carnosa, la parte posterior y los lados del cuello, las orejas y el perineo . [17] Los lobos pueden herir a presas grandes y luego quedarse descansando durante horas antes de matarlas cuando están más débiles debido a la pérdida de sangre, lo que reduce el riesgo de lesiones para ellos mismos. [18]
Con presas de tamaño mediano, como corzos u ovejas , los lobos matan mordiéndoles la garganta, cortando las vías nerviosas y la arteria carótida , lo que provoca la muerte del animal en unos pocos segundos o un minuto. Con presas pequeñas, parecidas a ratones , los lobos saltan en un arco alto y las inmovilizan con sus patas delanteras. [19] Cuando la presa es vulnerable y abundante, los lobos pueden ocasionalmente matar en exceso . Estos casos son comunes con los animales domésticos, pero raros con las presas salvajes. En la naturaleza, la matanza en exceso ocurre principalmente a fines del invierno o la primavera, cuando la nieve es inusualmente profunda (lo que impide los movimientos de la presa) [20] o durante el período de madriguera, cuando los lobos que están en la madriguera necesitan un suministro inmediato de carne. [21] Las presas de tamaño mediano son especialmente vulnerables a la matanza en exceso, ya que el método de morder la garganta rápidamente permite a los lobos matar a un animal rápidamente y pasar a otro. [19]
Una vez que la presa es abatida, los lobos comienzan a alimentarse con entusiasmo, desgarrando y tirando del cadáver en todas direcciones, y devorando grandes trozos de él. [22] La pareja reproductora normalmente monopoliza la comida para seguir produciendo cachorros. Cuando la comida escasea, esto se hace a expensas de otros miembros de la familia, especialmente de los que no son cachorros. [23] La pareja reproductora normalmente come primero. Por lo general, trabajan más duro para matar a la presa, y pueden descansar después de una larga cacería y permitir que el resto de la familia coma sin ser molestados. Una vez que la pareja reproductora ha terminado de comer, el resto de la familia arranca pedazos del cadáver y los transporta a áreas aisladas donde pueden comer en paz. Los lobos normalmente comienzan a alimentarse consumiendo los órganos internos más grandes, como el corazón , el hígado , los pulmones y el revestimiento del estómago . Los riñones y el bazo se comen una vez que están expuestos, seguidos de los músculos. [24] Un lobo puede comer entre el 15 y el 19 % de su peso corporal en una sola comida. [25]
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