En criptografía , un scytale ( / ˈs k ɪ t əl iː / ; también transliterado skytale , griego antiguo : σκυτάλη skutálē "bastón, cilindro ", también σκύταλον skútalon ) es una herramienta utilizada para realizar un cifrado de transposición , consistente en un cilindro con una tira de pergamino enrollada a su alrededor en la que se escribe un mensaje. Se dice que los antiguos griegos , y los espartanos en particular, utilizaron este cifrado para comunicarse durante las campañas militares .
El destinatario utiliza una varilla del mismo diámetro en el que está envuelto el pergamino para leer el mensaje.
Supongamos que la vara permite escribir cuatro letras alrededor de un círculo y cinco letras a lo largo de un costado. El texto simple podría ser: "Estoy muy herido, necesito ayuda".
Para cifrar, basta con escribir sobre el cuero:
_____________________________________________________________ | | | | | | | | yo | un | m | h | u | | __| r | t | v | e | r |__| | | y | b | a | d | l | | | y | h | e | l | p | | | | | | | |_____________________________________________________________
Entonces, después de desenrollarlo, el texto cifrado se convierte en "Iryyatbhmvaehedlurlp".
Para descifrarlo, lo único que hay que hacer es envolver la tira de cuero alrededor de la varilla y leer de arriba a abajo. El texto cifrado es: "Iryyatbhmvaehedlurlp". Cada cuarta letra aparecerá en la misma línea, por lo que el texto simple (después de volver a insertar los espacios) se convierte en: "Estoy muy herido, ayúdenme".
Según evidencias indirectas, la escítala fue mencionada por primera vez por el poeta griego Arquíloco , que vivió en el siglo VII a. C. Otros escritores griegos y romanos durante los siglos siguientes también la mencionaron, pero no fue hasta Apolonio de Rodas (mediados del siglo III a. C.) cuando apareció una indicación clara de su uso como dispositivo criptográfico. No se conoce una descripción de cómo funcionaba antes de Plutarco (50-120 d. C.):
El pergamino para enviar un mensaje es de la siguiente manera: cuando los éforos envían a un almirante o a un general, hacen dos piezas redondas de madera exactamente iguales en longitud y grosor, de modo que cada una corresponda a la otra en sus dimensiones, y se quedan con una, mientras que entregan la otra al enviado. A estas piezas de madera las llaman escitas. Cuando, por lo tanto, quieren enviar un mensaje secreto e importante, hacen un rollo de pergamino largo y estrecho, como una correa de cuero, y lo enrollan alrededor de su escitala, sin dejar ningún espacio libre en él, sino cubriendo toda su superficie con el pergamino. Después de hacer esto, escriben lo que quieren en el pergamino, tal como está envuelto alrededor de la escitala; y cuando han escrito su mensaje, quitan el pergamino y lo envían, sin el trozo de madera, al comandante. El que lo ha recibido no puede sacarle ningún sentido de otra manera, puesto que las letras no tienen relación alguna, sino que están desordenadas, a menos que tome su propia escítala y enrolle la tira de pergamino alrededor de ella, de modo que, cuando su curso espiral se restablezca perfectamente y lo que sigue se una a lo que precede, lea alrededor del pentagrama y descubra así la continuidad del mensaje. Y el pergamino, como el pentagrama, se llama escítala, ya que la cosa medida lleva el nombre de la medida.
— Plutarco, Vidas (Lisandro 19), ed. Bernadotte Perrin.
Debido a las dificultades para conciliar la descripción de Plutarco con los relatos anteriores, y a la evidencia circunstancial como la debilidad criptográfica del dispositivo, varios autores han sugerido que la escítala se usaba para transmitir mensajes en texto simple y que la descripción de Plutarco es mitológica. [1]
Una hipótesis alternativa es que la escítala se utilizaba para la autenticación de mensajes en lugar de para el cifrado. [2] Sólo si el remitente escribía el mensaje alrededor de una escítala del mismo diámetro que la del receptor, este podría leerlo. Por lo tanto, sería difícil para los espías enemigos introducir mensajes falsos en la comunicación entre dos comandantes.
Sin embargo, cualquier persona que interceptara un mensaje de escítala, y hubiera oído hablar del método, podría sin mucha dificultad averiguar el tamaño de varilla necesario (una especie de ataque de fuerza bruta ); una vez sabido eso, sería fácil suplantar al remitente y falsificar nuevos mensajes.