La triangulación estelar es un método de geodesia y de su subdisciplina geodesia espacial que se utiliza para medir la forma geométrica de la Tierra. Las estrellas fueron utilizadas por primera vez con este fin por el astrónomo finlandés Yrjö Väisälä en 1959, quien tomó fotografías astrométricas del cielo nocturno en dos estaciones junto con un globo sonda iluminado entre ellas.
Incluso este primer paso demostró el potencial del método, ya que Väisälä obtuvo el azimut entre Helsinki y Turku (una distancia de 150 km) con una precisión de 1″. Pronto el método fue probado con éxito en cohetes balísticos y en algunos satélites especiales .
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Las ventajas de la triangulación estelar fueron la posibilidad de recorrer largas distancias (las observaciones terrestres están restringidas a unos 30 km, e incluso en las altas montañas a 60 km) y la independencia del campo de gravedad de la Tierra. Los resultados son acimutes entre las estaciones del sistema de navegación inercial estelar , a pesar de que no hay una línea de visión directa .
En 1960 se lanzó la primera sonda espacial apropiada: el Proyecto Echo , un globo satélite de 30 m de diámetro . Para entonces, toda Europa occidental podría estar unida geodésicamente con precisiones entre 2 y 10 veces mejores que mediante la triangulación clásica .
A finales de la década de 1960, HH Schmid (Suiza) inició un proyecto global para conectar 45 estaciones en todos los continentes, con distancias de 3000 a 5000 km. Fue terminado en 1974 mediante la reducción precisa de unas 3.000 placas estelares y la adecuación de la red de 46 estaciones (2 adicionales en Alemania y el Pacífico, pero sin las zonas de Rusia y China ). La precisión media estuvo entre ±5 m (Europa, EE. UU.) y 7-10 m (África, Antártida), dependiendo de las condiciones climáticas y de infraestructura. Combinado con mediciones Doppler (como las de Transit ), la precisión global fue de incluso 3 m. Esto es más de 20 veces mejor que antes, porque hasta 1974 el campo gravitatorio no se podía calcular mejor que a 100 metros entre continentes distantes .
El uso de estrellas como sistema de referencia se amplió en los años 70 y principios de los 80 para las redes continentales, pero luego las mediciones de distancias láser y electrónicas pasaron a ser superiores a 2 m y se pudieron realizar automáticamente. Hoy en día se llevan a cabo algunas técnicas similares mediante interferometría con radiocuásares muy distantes ( VLBI ) en lugar de observaciones ópticas de satélites y estrellas. La conexión geodésica de radiotelescopios ahora es posible con una precisión de mm-cm, como publica periódicamente la comunidad. Este grupo de proyecto global fue fundado en 2000 por Harald Schuh (Múnich/TU Viena) y una docena de proyectos de investigación en todo el mundo, y ahora es un servicio permanente de la Unión Internacional de Geodesia y Geofísica (IUGG) y del Servicio Internacional de Sistemas de Referencia y Rotación de la Tierra (IERS ). ).
Las observaciones fotográficas realizadas entre 1959 y 1985 se consideran irrelevantes ahora debido a su coste, pero han llevado a un resurgimiento de técnicas electroópticas como el CCD .