El Proyecto Pegasus fue una iniciativa de la NASA para estudiar la frecuencia de los impactos de micrometeoroides en naves espaciales por medio de una constelación de tres satélites lanzados en 1965. [1] [2] Los tres satélites Pegasus fueron lanzados por cohetes Saturno I y permanecieron conectados con sus etapas superiores.
Los satélites Pegasus recibieron su nombre del caballo alado de la mitología griega y fueron lanzados por primera vez al espacio por un cohete Saturno I de la NASA el 16 de febrero de 1965. [3] Al igual que su homónimo, el satélite Pegasus se destacó por sus "alas", un par de conjuntos de 96 pies de largo (29 m) y 14 pies de ancho (4,3 m) de 104 paneles equipados con sensores para detectar perforaciones por micrometeoroides a grandes altitudes, en apoyo del Programa Apolo para enviar misiones de aterrizaje lunar tripuladas a partir de 1970. Se creía que los micrometeoroides eran potencialmente peligrosos para la tripulación del Apolo si podían perforar la piel de la nave espacial. Los sensores midieron con éxito la frecuencia, el tamaño, la dirección y la penetración de decenas de impactos de micrometeoroides. El satélite también llevaba escudos protectores de muestra montados en los conjuntos.
El Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA fue responsable del diseño, la producción y el funcionamiento de los tres satélites Pegasus que fueron lanzados por los vuelos de prueba del cohete Saturno I en 1965. En el lanzamiento, un módulo de mando y servicio Apollo de diseño estándar y una torre del sistema de escape de lanzamiento estaban en la parte superior del Saturno I, con el experimento Pegasus plegado dentro del módulo de servicio. Después de la separación de la primera etapa y el encendido de la segunda etapa, el sistema de escape de lanzamiento fue desechado. Cuando la segunda etapa alcanzó la órbita, los módulos de mando y servicio Apollo de diseño estándar de 10.000 libras fueron desechados en una órbita separada. Luego, un dispositivo impulsado por motor extendió los paneles en forma de alas del Pegasus hasta una envergadura de 96 pies (29 m). Las alas del Pegasus permanecieron unidas a la segunda etapa del Saturno I como estaba previsto.
Una cámara de televisión, montada en el interior del adaptador del módulo de servicio, proporcionó imágenes del satélite desplegándose en el espacio y, como escribió el historiador Roger E. Bilstein, "capturó una visión de las inquietantes y silenciosas alas de Pegasus I mientras se desplegaban vacilantemente". [3] [4] El satélite expuso más de 210 m2 de superficie instrumentada, con un espesor que variaba hasta 0,016 pulgadas (0,41 mm).
Ernst Stuhlinger, entonces director del Laboratorio de Proyectos de Investigación del MSFC, señaló que las tres misiones Pegasus proporcionaron más que datos sobre la penetración de micrometeoroides. Los científicos también pudieron reunir datos sobre el movimiento giroscópico y las características orbitales de los cuerpos rígidos en el espacio, la vida útil de los componentes electrónicos en el entorno espacial y los sistemas de control térmico y los efectos degradantes del espacio sobre los revestimientos de control térmico. El historiador espacial Roger Bilstein informó que para los físicos, las misiones Pegasus proporcionaron conocimientos adicionales sobre los entornos de radiación del espacio, los cinturones de radiación de Van Allen y otros fenómenos. [3]
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