El Super Low Altitude Test Satellite ( SLATS ) o Tsubame fue un satélite de la JAXA destinado a demostrar operaciones en órbita terrestre muy baja (VLEO, por debajo de los 200 km), utilizando motores de iones para contrarrestar la resistencia aerodinámica de la atmósfera de la Tierra , que es sustancial a altitudes orbitales tan bajas . Fue lanzado el 23 de diciembre de 2017 y dado de baja el 1 de octubre de 2019. [1]
La nave espacial estaba equipada con sensores para determinar la densidad atómica del oxígeno , una instalación de exposición para medir la degradación del material en la órbita de 200 km y una pequeña cámara. [2] Los diseños iniciales tenían paneles solares convencionales, aunque ligeramente inclinados (compárese con la forma aerodinámica y los paneles solares sobre el cuerpo de GOCE , que voló en una órbita de 255 km).
El apodo de SLATS, Tsubame, significa golondrina común en japonés . Según la JAXA, el nombre se eligió porque el satélite delgado y alargado en órbita superbaja con su conjunto de alas de paneles solares recordaba a una golondrina volando a baja altura. [3]
SLATS se lanzó el 23 de diciembre de 2017 en un cohete H-IIA junto con el satélite GCOM-C (Shikisai) a una órbita de 630 km, seguido de maniobras de reducción de la órbita mediante una combinación de propulsión química y frenado aerodinámico , con operación final a una altitud inferior a 180 km. [4]
El SLATS funcionó a siete altitudes: 271,5 y 216,8 km cada una durante 38 días, y 250, 240, 230, 181,1 y 167,4 km cada una durante 7 días. [5] A 167,4 km se utilizaron los propulsores RCS además del propulsor iónico para mantener la altitud. [5]
El satélite finalizó su funcionamiento el 30 de septiembre de 2019 y fue desmantelado en órbita el 1 de octubre de 2019, interrumpiéndose la comunicación por radio y la energía. [1] El satélite salió de órbita el 1 de octubre de 2019. [6]
El 30 de diciembre de 2019, Guinness World Records reconoció el logro de Tsubame, que alcanzó la altitud más baja jamás alcanzada entre los satélites de observación de la Tierra. [7]