El Santuario de Vida Silvestre de la Cuenca de Cockscomb es una reserva natural en el Distrito de Stann Creek , en el centro-sur de Belice . Fue creado para proteger los bosques , la fauna y las cuencas hidrográficas de un área de aproximadamente 400 kilómetros cuadrados (150 millas cuadradas) de las laderas orientales de las Montañas Mayas .
La reserva fue establecida en 1986 como la primera área protegida para la protección del jaguar ( Panthera onca ). [2] Se considera un sitio de primer nivel para la preservación del jaguar en el mundo. [3]
El nombre "Cockscomb" deriva de la apariencia de la cresta de la montaña Cockscomb, que se asemeja a la cresta de un gallo , que está situada en el borde norte de la reserva y que es fácilmente visible desde la llanura costera del mar Caribe . Los antiguos mayas habitaron la cuenca de Cockscomb ya en el año 10.000 a. C. Sin embargo, la primera exploración moderna en la historia registrada de la cuenca no ocurrió hasta 1888. [4]
El Santuario de Vida Silvestre de la Cuenca de Cockscomb está compuesto en realidad por dos cuencas geográficas adyacentes . La Cuenca Oeste está drenada por el brazo Swasey, que es uno de los principales afluentes del río Monkey . La Cuenca Este está formada por la cuenca superior del arroyo South Stann . La Cuenca Oeste, al ser más difícil de acceder debido a la distancia desde los senderos y la mayor densidad forestal, hasta el momento todavía está relativamente inexplorada desde el punto de vista del mapeo de especies , ruinas mayas y otros detalles ambientales. [5]
La reserva tiene forma de rombo y se extiende en una dimensión este-oeste de aproximadamente 36 km (22 mi) y en una dimensión norte-sur de aproximadamente 14 km (9 mi). Los extremos de elevación son de 50 m (160 pies) sobre el nivel del mar en los tramos inferiores de South Stann Creek hasta 1160 m (3810 pies) en la cima de Victoria Peak .
La cuenca occidental está delimitada por la cresta de las montañas Maya al oeste, las montañas Cockscomb al norte, una cresta transversal prominente de las montañas Maya al sur (de aproximadamente 1000 m (3300 pies) de altura) y una cresta baja de norte a sur al este, que separa la cuenca occidental de la oriental. El ramal Swasey sale a través de la cordillera transversal sur a través de un profundo desfiladero de 300 m (980 pies) . La cuenca oriental también está delimitada al norte por la cresta homónima Cockscomb, al oeste por la cresta baja de norte a sur que separa las dos cuencas, al este por la cresta Cabbage Haul y al sur por la cresta Stann Creek. El arroyo South Stann fluye desde la cuenca oriental al sur en un suave gradiente serpenteante que fue fácilmente navegado por los exploradores británicos en la década de 1880.
El sitio consta de dos cuencas hidrográficas adyacentes distintas y es accesible a través de un sistema de senderos de baja intensidad para acomodar a visitantes y científicos ambientales investigadores .
Las montañas y las colinas mayas se encuentran entre las formaciones rocosas superficiales más antiguas de América Central ; estos sedimentos paleozoicos se levantaron hace unos 200 millones de años en la última parte ( Pensilvaniano ) del período Carbonífero y el período Pérmico Temprano . Las principales formaciones rocosas levantadas en el Santuario son cuarcita y arenisca .
Las principales comunidades vegetales y hábitats son los bosques de pino beliceño, el matorral enano , los bosques húmedos de Petén-Veracruz , los bosques de valles protegidos y los matorrales de llanuras aluviales .
El principal tipo de bosque es el bosque tropical húmedo latifolio , que cubre pendientes moderadas a empinadas, [6] y en algunos casos valles montañosos protegidos . Si bien gran parte de este bosque es secundario debido a la agricultura de la era maya y a la tala moderna, algunas de las zonas más empinadas presentan características de bosque primario . Los árboles dominantes en este tipo de bosque son la caoba ( Swietenia macrophylla ) y el cedro ( Cedrela odorata ), que fueron apreciados y, por lo tanto, intensamente talados desde principios del siglo XX hasta finales del siglo XX.
Los rápidos y claros arroyos de montaña fluyen hacia los valles de las dos cuencas y producen aguas más turbias , especialmente durante los períodos de máxima pluviosidad. Este sitio es conocido en todo el mundo como el hábitat principal del jaguar ( Panthera onca ), que se encuentra con mayor frecuencia en la vasta y casi inexplorada zona silvestre de West Basin .
Las zonas forestales de la zona ribereña generalmente presentan una exuberante selva tropical de hoja ancha que se introduce en los márgenes de los empinados arroyos de montaña de rápido caudal, así como en los lánguidos y serpenteantes desagües de los valles. Hay conjuntos de vegetación particularmente interesantes a lo largo de los arroyos de montaña de lecho rocoso que tienen rápidos frecuentes , cascadas y pozas profundas. Debido a la densidad de la vegetación y a los frecuentes eventos de precipitación, el suelo del bosque a menudo parece fresco y verde incluso después de varios días sin lluvia.
En gran parte de las estribaciones de las laderas orientales del sur de Belice, hay evidencia de que los mayas habitaron allí desde al menos el año 10.000 a. C. La ruina de Pearce fue el primer sitio maya catalogado en los archivos de historia moderna en un informe al Museo Británico en 1931; sin embargo, la ruina no fue avistada nuevamente hasta 1995 con los estudios de Dunham. En esa fecha tardía se documentaron otros dos sitios mayas: Hun' Tul Mo' (un guacamayo ) y Xa'a Yul Ha' (muchos ríos ).
Las primeras exploraciones modernas que condujeron a características registradas de la cuenca de Cockscomb fueron realizadas por los británicos en expediciones de 1888 y 1889. Estas aventuras comenzaron con excursiones fluviales por el arroyo South Stann y dieron como resultado el logro de lo que estos exploradores pensaron que era el pico Victoria , el punto más alto de Belice; de hecho, reconstrucciones posteriores mostraron que se había escalado la cima de un pico cercano a Victoria.
La exploración de la cuenca de Cockscomb no se produjo hasta 1927, cuando se lanzaron más expediciones británicas para evaluar las reservas de madera; posteriormente, comenzó la tala hasta el año 1984, principalmente con la extracción de cedro ( Cedrela odorata ) y caoba ( Swietenia macrophylla ). Casi al mismo tiempo en que la explotación de estos recursos estaba prácticamente completa, se inició un estudio a nivel nacional del jaguar . Esta investigación científica dirigida por Alan Rabinowitz , un reciente receptor del título de doctorado de la Universidad de Tennessee , encontró que la cuenca de Cockscomb era un hábitat particularmente importante para el jaguar, [7] no solo en Belice, sino desde una perspectiva de América Central .
En 1986, Rabinowitz y Archie Carr III convencieron al gobierno de Belice para que estableciera una zona de prohibición de caza de jaguares en una parte de la cuenca de Cockscomb. En 1990, después de más esfuerzos de convencimiento, el gobierno de Belice amplió sustancialmente el santuario y en 1995 se añadieron otros 160 km2 para conectar el santuario con la reserva natural de Bladen Branch .
En 1988, la UICN declaró al Santuario de Vida Silvestre de Cockscomb Basin "El mayor logro en la conservación de los felinos para el trienio". Ese año, el Príncipe Felipe, en su calidad de presidente del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) , honró a Ignacio Pop por su trabajo en el fomento de la creación de la reserva. En 1998, se estableció el área del Monumento Nacional Victoria Peak, que abarca 19,59 km2 de tierra protegida. [8]
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