Similar al paracaidismo , el buceo espacial es el acto de saltar desde un avión o nave espacial en el espacio cercano y caer hacia la Tierra . La línea de Kármán es una definición común de dónde comienza el espacio, 100 km (62 millas) sobre el nivel del mar. Esta definición es aceptada por la Fédération Aéronautique Internationale (FAI), que es un organismo internacional de establecimiento de normas y mantenimiento de registros para la aeronáutica y la astronáutica. La Fuerza Aérea de los Estados Unidos utiliza 50 millas náuticas (300.000 pies) para otorgar alas a los astronautas. [1]
Hasta la fecha no se han realizado inmersiones espaciales exitosas (por encima de 100 km). En 1959, Joseph Kittinger logró un salto desde 74.700 pies (22,8 km); Luego estableció un récord de larga data en 1960 cuando saltó desde 102.800 pies (31,3 km). En 1962, Yevgeni Andreyev saltó desde 83.523 pies (25.458 km) y estableció un nuevo récord de caída libre de mayor distancia que fue superado por Felix Baumgartner , quien realizó tres saltos en 2012 desde 71.581 pies (21.818 km), 96.640 pies (29,46 km), y 128.000 pies (39 km), respectivamente. Alan Eustace estableció el récord mundial actual de salto en caída libre más alto y de mayor distancia en 2014 cuando saltó desde 135.898 pies (41.422 km). [2] Sin embargo, Joseph Kittinger todavía ostenta el récord de caída libre de mayor duración, con 4 minutos y 36 segundos, que logró durante su salto de 1960 desde 102.800 pies (31,3 km).
Aún no se han realizado con éxito saltos más altos desde la mesosfera o la termosfera , aunque Orbital Outfitters, [3] ya desaparecido, estaba trabajando para crear un traje que se suponía permitiría el buceo espacial. El buceo espacial desde más allá de la estratosfera se imaginó por primera vez en 1934, apareciendo en la novela de ciencia ficción Triplanetary de EE "Doc" Smith . [4]
La primera inmersión espacial estratosférica fue en 1959 cuando se sumergió el coronel Joseph William Kittinger II (27 de julio de 1928 - 9 de diciembre de 2022) en Tampa , Florida , Estados Unidos , ex piloto de mando , oficial militar de carrera y coronel retirado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. desde un globo de gran altitud . Participó en el Proyecto Excelsior , probando los efectos en los pilotos de eyectarse a gran altitud y en 1960 estableció un récord para el paracaidismo más alto, de mayor distancia y de mayor duración , desde una altura superior a 102.000 pies (31 km). [5]
El 1 de noviembre de 1962, Yevgeni Andreyev y Pyotr Dolgov ascendieron desde Volsk , cerca de Saratov . [6] Andreyev saltó de la cápsula a 83.523 pies (25,458 km) y cayó libremente 80.380 pies (24,50 km) antes de desplegar con éxito su paracaídas. Dolgov permaneció en la cápsula y ascendió a 93.970 pies (28,64 km). Dolgov estaba probando principalmente un traje presurizado experimental y habría desplegado un paracaídas como en el salto anterior de Kittinger. Al salir de la góndola, se golpeó el casco y rompió la visera, lo que provocó la despresurización y la muerte.
En 1965-1966, Nick Piantanida logró una serie de intentos fallidos de saltar desde 123.500 pies (37,6 km) y 120.000 pies (37 km). Durante el último intento la mascarilla de Piantanida se había despresurizado . Sus controladores de tierra inmediatamente arrojaron el globo a cerca de 56.000 pies (17.000 m). Piantanida apenas sobrevivió a la caída y la falta de oxígeno lo dejó con daño cerebral y en un coma del que nunca se recuperó.
A principios de la década de 1990, Kittinger desempeñó un papel principal en la NASA ayudando al soldado británico SAS Charles "Nish" Bruce a romper su récord más alto de salto en paracaídas. [7] El proyecto fue suspendido en 1994 tras el colapso de la salud mental de Bruce.
En 1997, la paracaidista y piloto Cheryl Stearns formó Stratoquest, [8] con el objetivo de romper el récord de Kittinger como la primera mujer buceadora espacial. Debido a una importante lesión en el hombro [9] o a problemas de financiación para el proyecto [10], este plan no llegó a buen término. Cuando Stearns estaba preparada para intentar su salto, Felix Baumgartner había completado su salto y Stearns archivó su evento.
En 2012, Felix Baumgartner rompió los récords de mayor altitud de Kittinger y de caída libre de mayor distancia de Andreyev, cuando, el 14 de octubre, saltó desde más de 39 km (128.000 pies). [11] [12]
En 2014, Alan Eustace estableció el récord mundial actual de salto en caída libre de mayor y mayor distancia cuando saltó desde 135,908 pies (41,425 km) y permaneció en caída libre durante 123,334 pies (37,592 km). [2] Sin embargo, Joseph Kittinger todavía ostenta el récord de caída libre de mayor duración, con 4 minutos y 36 segundos, que logró durante su salto de 1960 desde 102.800 pies (31,3 km).
Existen varios requisitos técnicos y desafíos para la posibilidad de realizar un salto espacial. Estos requisitos se aliviarían en cierta medida al entrar en la atmósfera desde una simple caída, donde el calor del reingreso sería considerablemente menor que el del reingreso desde la órbita. [13] A cualquier densidad de aire dada, la velocidad terminal de una persona es mucho menor que la de una nave espacial pesada. Esto se debe a que partir desde una plataforma estacionaria significa que la velocidad de caída nunca excede la velocidad terminal local (aunque es bastante alta en una atmósfera delgada) y un pequeño cuerpo ligero se desacelera relativamente rápido a medida que la atmósfera se espesa.
Los paracaídas requerirían una mayor resistencia para frenar los pesos más altos asociados con el equipo agregado. [14]
Se sabe que la NASA ha investigado el concepto en caso de una situación de emergencia en los orbitadores del transbordador espacial donde no hay métodos alternativos de reentrada disponibles. Sin embargo, dicha planificación no ha pasado de la etapa conceptual dadas las altas energías involucradas en el reingreso desde velocidades orbitales.
