El salto de estrellas es una técnica que los astrónomos aficionados suelen utilizar para localizar objetos astronómicos en el cielo nocturno . Se puede utilizar en lugar o además de establecer círculos o sistemas de ir a/empujar.
Muchos objetos celestes de interés son demasiado débiles para ser visibles a simple vista. Los telescopios o binoculares captan mucha más luz, haciendo visibles los objetos débiles, pero tienen un campo de visión más pequeño, lo que complica la orientación en el cielo.
El campo de visión de los binoculares rara vez supera los ocho grados, mientras que el de los telescopios típicos de aficionados puede ser sustancialmente inferior a un grado, dependiendo del aumento utilizado. Muchos objetos se observan mejor con mayores aumentos, que inevitablemente van acompañados de campos de visión estrechos.
El salto de estrellas utiliza estrellas brillantes como guía para encontrar objetos más débiles. Es esencial conocer las posiciones relativas de las estrellas brillantes y los objetos objetivo. Después de planificar el salto estelar con la ayuda de un mapa estelar , el observador localiza primero una o más estrellas brillantes en un buscador , una mira réflex o, con poco aumento, con el instrumento que se utilizará para la observación. Luego, el instrumento se mueve uno o más incrementos, posiblemente usando una retícula para identificar distancias angulares específicas , para seguir patrones identificados de estrellas en el cielo, hasta alcanzar el objeto objetivo.
Usando un telescopio equipado con una montura ecuatorial apropiadamente alineada , el observador también puede seguir el sistema de coordenadas ecuatoriales en un mapa estelar para "saltar" o "deslizarse" a lo largo de las líneas de ascensión recta o declinación de un objeto bien conocido para encontrar un objetivo. Esto se puede ayudar utilizando círculos de ajuste.
Una vez que un instrumento está centrado en el objeto objetivo, se pueden utilizar aumentos más altos para la observación.
Un ejemplo sencillo de salto de estrellas sería encontrar Messier 13 , un cúmulo globular en la constelación de Hércules , que es demasiado débil para ser visto a simple vista en la mayoría de las condiciones. Como se muestra en el mapa estelar, M 13 se encuentra en una línea que conecta las estrellas ζ Herculis y η Herculis. Usando técnicas de salto de estrellas, un observador primero identificaría estas dos a simple vista y luego apuntaría un instrumento (binocular o telescopio) dos tercios hacia arriba desde ζ, un tercio hacia abajo desde η para ver M 13. Un observador que usa un telescopio equipado con una montura ecuatorial se desplazaría hacia abajo desde η en declinación hasta el sitio M 13.