El nitro o nitro [5] es la forma mineral del nitrato de potasio , KNO3 . Es un mineral blando, blanco y altamente soluble que se encuentra principalmente en climas áridos o depósitos de cuevas.
Históricamente, el término nitro no estaba bien diferenciado del natrón , ambos definidos de manera muy vaga pero que generalmente se refieren a compuestos de sodio o potasio unidos con iones de carbonato o nitrato .
El nitro es un mineral incoloro a blanco que cristaliza en el sistema cristalino ortorrómbico . Es la forma mineral del nitrato de potasio , KNO3 , [6] y es blando ( dureza Mohs 2), [7] muy soluble en agua, [ 6] y fácilmente fundible. Su estructura cristalina se asemeja a la del aragonito , con potasio reemplazando al calcio y nitrato reemplazando al carbonato. [8] Se presenta en los suelos de regiones áridas y como incrustaciones masivas y crecimientos eflorescentes en las paredes y techos de las cavernas donde las soluciones que contienen potasio alcalino y nitrato se filtran en las aberturas. [6] Ocasionalmente se presenta como grupos de cristales aciculares prismáticos , y los cristales individuales comúnmente muestran maclado pseudohexagonal en [110]. El nitro y otros nitratos también pueden formarse en asociación con depósitos de guano y materiales orgánicos similares. [7]
El término nitro se conoce desde la antigüedad, aunque existe mucha confusión histórica con el natrón (un carbonato/bicarbonato de sodio impuro), y no todas las sales antiguas conocidas con este nombre o nombres similares en el mundo antiguo contenían nitrato. [6] El nombre proviene del griego antiguo νιτρων nitron del egipcio antiguo netjeri , relacionado con el hebreo néter , para cenizas derivadas de sal (su interrelación no está clara). [9]
El hebreo neter puede haber sido usado como, o en conjunción con, jabón , como lo implica Jeremías 2:22, "Porque aunque te laves con nitro, y tomes mucho jabón..." Sin embargo, no es seguro a qué sustancia (o sustancias) se refiere el "neter" bíblico, y algunos sugieren carbonato de sodio . [10]
La palabra neolatina para sodio , natrium , se deriva de esta misma clase de minerales del desierto llamados natron (francés) [11] del español natrón a través del griego νίτρον ( nitron ), derivado del antiguo egipcio netjeri , refiriéndose a las sales de carbonato de sodio que se encuentran en los desiertos de Egipto, no a la nitratina (sales de sodio nitratadas) que se encuentran típicamente en los desiertos de Chile (clásicamente conocido como "salitre chileno" y variantes de este término). [9] [12] [ ¿ fuente autopublicada? ]
Un término ( ἀφρόνιτρον , aphronitron o aphronitre ) que se traduce como "espuma de nitro" era una compra regular en una serie de cuentas financieras del siglo IV d. C., y dado que se expresaba como "para los baños", probablemente se usaba como jabón. [13]
El nitro se usaba para referirse específicamente a las sales nitradas conocidas como varios tipos de salitre (solo las sales nitradas eran buenas para hacer pólvora) en el momento en que el nitro y su derivado ácido nítrico se usaron por primera vez para nombrar al elemento nitrógeno , en 1790. [14]
Debido a su fácil solubilidad en agua, el nitro se encuentra con mayor frecuencia en ambientes áridos y a menudo junto con otros minerales solubles como haluros , yodatos , boratos , yeso y carbonatos y sulfatos más raros. [15] [16] El potasio y otros nitratos son de gran importancia para su uso en fertilizantes e históricamente, en pólvora . Gran parte de la demanda mundial ahora se satisface con nitratos producidos sintéticamente, aunque el mineral natural todavía se extrae y todavía tiene un valor comercial significativo. [17] [18]
El salitre se produce de forma natural en lugares concretos como las "Cuevas del Salnitre" ( Collbató ) conocidas desde el Neolítico. En la "Cova del Rat Penat", el guano (excrementos de murciélago) depositado durante miles de años se convirtió en salitre tras ser lixiviado por la acción del agua de lluvia. [ cita requerida ]
En 1783, Giuseppe Maria Giovene y Alberto Fortis descubrieron juntos un "nitro natural" en una dolina cercana a Molfetta , Italia, llamada Pulo di Molfetta . Los dos científicos descubrieron que el nitro se formaba dentro de las paredes de las cuevas de la dolina, bajo ciertas condiciones de humedad y temperatura. [19] Después del descubrimiento, se sugirió que el estiércol podría usarse para la agricultura, con el fin de aumentar la producción, en lugar de fabricar pólvora. [20] El descubrimiento fue cuestionado por los académicos hasta que el químico Giuseppe Vairo y su alumno Antonio Pitaro confirmaron el descubrimiento. Naturalistas enviados por academias de toda Europa vinieron en gran número a visitar el sitio; dado que el nitro es un ingrediente fundamental en la producción de pólvora, estos depósitos eran de considerable interés estratégico. [21] : 8–10 El gobierno comenzó la extracción. Poco después, Giovene descubrió nitro en otras cuevas de Apulia . [21] : 9–10 [22] Los restos de la planta de extracción son un sitio de arqueología industrial , aunque actualmente no está abierto a los turistas. [23]
Los minerales relacionados son el nitrato de sodio ( sodio ), el nitrato de amonio o gwihabaíta ( amonio ), la nitrostrontianita ( estroncio ), la nitrocalcita ( calcio ), la nitromagnesita ( magnesio ), la nitrobarita ( bario ) y dos nitratos de cobre, la gerhardtita y la buttgenbachita; de hecho, todos los elementos naturales de las tres primeras columnas de la tabla periódica y otros numerosos cationes forman nitratos que no se encuentran con frecuencia por las razones expuestas, pero que se han descrito. El nitro se utilizaba para referirse específicamente a las sales nitradas conocidas como varios tipos de salitre (sólo las sales nitradas eran buenas para fabricar pólvora ) en el momento en que el nitro y su derivado ácido nítrico se utilizaron por primera vez para nombrar al elemento nitrógeno , en 1790. [ cita requerida ]
