La salamandra de Cheat Mountain ( Plethodon nettingi ) es una especie de pequeña salamandra de bosque de la familia Plethodontidae . La especie se encuentra solo en Cheat Mountain y algunas montañas cercanas, en las tierras altas del este de Virginia Occidental . [1] [4] Esta y la salamandra de primavera de Virginia Occidental ( Gyrinophilus subterraneus ) son las únicas especies de vertebrados con áreas de distribución geográfica restringidas a ese estado.
La salamandra de Cheat Mountain ha disminuido en población debido a la destrucción de su hábitat original , el bosque de abetos rojos , así como por la contaminación, la sequía , los daños causados por tormentas forestales y por la competencia con otras salamandras, especialmente su pariente, la salamandra de lomo rojo ( P. cinereus ).
La salamandra de Cheat Mountain es pequeña, similar en tamaño a la salamandra de lomo rojo, de 3 a 4¾ pulgadas (7½ a 12 cm) de longitud total (incluida la cola), pero se distingue por su dorso (espalda) negro o marrón oscuro, que está marcado con numerosas pequeñas motas de color cobrizo, plateado o blanco. Carece de una franja dorsal. El vientre es de color gris oscuro a negro. La cola tiene aproximadamente la misma longitud que su cuerpo, que tiene entre 17 y 19 surcos costales (surcos verticales a lo largo de sus costados).
El nombre específico , nettingi , es en honor al herpetólogo estadounidense M. Graham Netting . [5] P. nettingi fue descubierta por Netting y Leonard Llewellyn en White Top , una cumbre de Cheat Mountain en el condado de Randolph, Virginia Occidental , en 1935. Fue descrita y nombrada por N. Bayard Green en 1938. [6] Esta salamandra y la salamandra de Peaks of Otter ( P. hubrichti) , que tiene un rango restringido similar en Virginia , alguna vez fueron consideradas subespecies de una sola especie, "salamandra de Netting", pero desde 1979 (junto con la salamandra de Shenandoah , P. shenandoah ) han sido consideradas especies completas separadas. Sus rangos geográficos probablemente fueron mucho más grandes en el pasado. Las circunstancias que rodearon el descubrimiento y la descripción formal de P. nettingi están relacionadas por Maurice Brooks en su clásico libro de historia natural, The Appalachians (1965).
P. nettingi se limita a una pequeña porción de las altas montañas Allegheny en el este de Virginia Occidental. Inicialmente, en la década de 1930 y 1940, se pensó que su área de distribución se limitaba a Cheat Mountain a elevaciones superiores a 3500 pies (1100 m) en el condado de Randolph , y en el condado de Pocahontas , donde también se encontró en Thorny Flat (el punto más alto de Cheat). Inventarios posteriores, realizados en la década de 1970 y 1980, ampliaron el área de distribución conocida para incluir los condados de Pendleton y Tucker (por ejemplo, Backbone Mountain , Dolly Sods ). Más recientemente, se ha demostrado que el área de distribución incluye el borde oriental del condado de Grant , donde se encuentra a una elevación tan baja como 2640 pies (800 m). La mayoría de las poblaciones se encuentran por encima de los 3500 pies (1100 m). La distribución total de P. nettingi abarca solo unas 935 millas cuadradas (2420 km 2 ), pero no de manera continua ni siquiera en esta área (se conocen alrededor de 60 poblaciones aisladas). Gran parte de esta distribución se encuentra dentro del Bosque Nacional Monongahela .
Originalmente, la salamandra de Cheat Mountain probablemente estaba restringida a los bosques de piceas rojas de las montañas más altas de Virginia Occidental. La mayoría de estos bosques fueron talados en 1920, por lo que hoy en día varias poblaciones se encuentran en bosques caducifolios mixtos que han reemplazado a las masas de piceas rojas. Estas incluyen abedul amarillo , haya americana , arce azucarero , arce rayado y cicuta oriental . Sin embargo, la presencia de la salamandra no depende de ningún tipo particular de vegetación, sino que a menudo se asocia con campos de rocas, afloramientos rocosos o barrancos empinados y sombreados bordeados por una densa vegetación de rododendros . Es más abundante junto a grandes rocas emergentes donde el suelo y la hojarasca son más húmedos y frescos que las laderas circundantes. Puede ser que estuviera protegida en estos refugios (rocas emergentes) cuando se talaron los bosques originales y en algunas áreas se quemaron. Por lo general, se encuentra donde la cubierta del suelo está formada por briofitas ( musgos , hepáticas , etc., especialmente la hepática Bazzania ) y una abundancia de hojarasca, troncos caídos y ramas.
Las salamandras de Cheat Mountain pasan el invierno bajo tierra, donde las temperaturas se mantienen por encima del punto de congelación. Dependiendo de la temperatura del suelo, emergen de sus refugios invernales a fines de marzo o principios de abril y se retiran a refugios subterráneos nuevamente a mediados de octubre. Durante el período sobre el suelo, son especialmente activas por la noche en climas húmedos. Durante el día, permanecen debajo de rocas y dentro o debajo de troncos; y a veces entre hojas húmedas. La estivación solo ocurre durante condiciones de sequía inusuales.
Al igual que otras salamandras de bosque, P. nettingi se alimenta de ácaros , colémbolos , escarabajos , moscas y hormigas . En las tardes húmedas, busca alimento en el suelo del bosque, rocas y troncos. Ocasionalmente trepa árboles, arbustos y tocones en busca de comida.
El comportamiento reproductivo de P. nettingi no se ha observado directamente, pero lo más probable es que ocurra en el suelo del bosque. Se han encontrado parejas de machos y hembras juntas debajo de las rocas tanto en primavera como en otoño y ambos sexos durante estos meses están en condiciones de reproducirse: los machos con cloacas hinchadas y hocicos cuadrados, las hembras con folículos maduros . Las actividades de anidación son similares a las de la salamandra de espalda roja. La hembra normalmente pone de 8 a 10 huevos (mínimo 4; máximo 17) que se adhieren al interior de un tronco podrido o la parte inferior de una roca o tronco en bosques de piceas rojas o caducifolios. Se han encontrado hembras atendiendo pequeños grupos de huevos desde finales de abril hasta principios de septiembre. La hembra aparentemente cuida los huevos hasta que eclosionan (un comportamiento exclusivo de las salamandras de la familia de las salamandras de bosque, Plethodontidae ). Las crías pasan por su etapa larvaria dentro del huevo, de modo que se parecen a pequeños adultos cuando eclosionan a finales de agosto o septiembre.
Los juveniles alcanzan la madurez sexual a los 3 o 4 años y viven aproximadamente 20 años. Los jóvenes pueden permanecer en la misma zona que los adultos hasta que alcanzan la madurez, momento en el que se alejan y establecen sus propios territorios. Los territorios tienen una superficie de unos 4,5 m2 . Las salamandras de bosque rara vez abandonan sus territorios y, como resultado, solo se desplazan unos pocos metros durante su vida.
Las poblaciones de salamandra de Cheat Mountain probablemente se desplomaron cuando su hábitat original ( bosques de piceas rojas ) fue destruido por la tala a principios del siglo XX. Ahora está en la Lista de Especies en Peligro de Extinción de los EE. UU. y ha estado protegida bajo la Ley Federal de Especies en Peligro de Extinción desde 1989 como especie amenazada. [2] [3] Cualquier perturbación que exponga el suelo del bosque a la luz solar cambia las condiciones frescas y húmedas de las que dependen estos animales para los sitios de anidación, así como para la alimentación y la respiración. Alteraciones tan pequeñas como limpiar caminos de servicio o senderos para caminatas o esquí pueden fragmentar y aislar poblaciones ya que estas salamandras no cruzan superficies desnudas. A medida que las poblaciones se dividen, los acervos genéticos disminuyen, al igual que la probabilidad de viabilidad. Tales alteraciones del hábitat probablemente también favorezcan la invasión de salamandras oscuras de montaña y de espalda roja que compiten con la salamandra de Cheat Mountain por alimento, cobertura y humedad.
Afortunadamente, gran parte del área de distribución de la salamandra de Cheat Mountain (46 de las 60 poblaciones conocidas) se encuentra dentro del Bosque Nacional Monongahela. Se desarrolló un plan de recuperación para el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos (USFWS) y Thomas K. Pauley ( Universidad Marshall ), una autoridad en esta especie, realiza estudios anuales . Indica que sus números parecen ser estables, excepto donde se han alterado los hábitats. La División de Recursos Naturales de Virginia Occidental también ha realizado estudios y monitoreo de la población. Dado que tanto la salamandra como su hábitat están monitoreados y protegidos en el Bosque Nacional y el Refugio Nacional de Vida Silvestre del Valle de Canaan , su futuro parece prometedor.