La Operación Sunshine fue una expedición científica llevada a cabo por la Armada de los Estados Unidos en el verano de 1958. Una tripulación de poco más de 100 marineros pilotó el USS Nautilus (SSN-571) bajo el Polo Norte. El Nautilus fue elegido para la misión porque su reactor nuclear le permitía permanecer sumergido más tiempo que un submarino convencional. La misión se completó con éxito el 3 de agosto de 1958, cuando el Nautilus y su tripulación cruzaron bajo el Polo Norte. [1]
Uno de los "frentes" de la Guerra Fría fue una carrera tecnológica entre los gobiernos de Estados Unidos y la Unión Soviética . Hubo tensión entre los dos gobiernos por las armas nucleares , y se desarrolló una " carrera espacial " a finales de la década de 1950, en la que cada gobierno pretendía demostrar su superioridad mediante demostraciones de avances científicos y tecnológicos. Rusia celebró el exitoso lanzamiento de su satélite Sputnik I a la órbita en octubre de 1957. Poco después, Estados Unidos intentó lanzar su satélite Vanguard I , que explotó antes de despegar. [2]
Los investigadores soviéticos estaban por delante de sus homólogos estadounidenses en materia de tecnología de cohetes, y el público estadounidense era consciente de esta brecha tecnológica. Existía la preocupación de que el gobierno soviético pudiera utilizar los mismos cohetes que habían impulsado al Sputnik para lanzar misiles con armas nucleares contra objetivos dentro de los Estados Unidos. El objetivo del presidente Eisenhower era acelerar el desarrollo de la cohetería estadounidense para seguir el ritmo de los soviéticos, pero también minimizar los temores estadounidenses relacionados con esta disparidad tecnológica. Eisenhower necesitaba algo que mostrara a los estadounidenses, y al resto del mundo, que había áreas tecnológicas en las que el gobierno estadounidense estaba por delante de los soviéticos. [2] La solución elegida fue combinar la tecnología submarina y la tecnología de reactores nucleares -dos áreas en las que la ciencia estadounidense estaba por delante de la soviética- para crear una obra maestra tecnológica que reforzara la percepción del público estadounidense.
El USS Nautilus fue el primer submarino nuclear construido para las fuerzas armadas de Estados Unidos. Fue diseñado por el almirante Hyman G. Rickover . [1] Rickover ordenó que el casco del barco se construyera en Electric Boat Company en Groton, Connecticut , mientras que el reactor se construyó y probó en Idaho. [3]
No bastaba con que Estados Unidos hubiera construido un submarino nuclear, también era necesario probar el Nautilus para demostrar lo avanzada que era su tecnología. Se barajaron ideas, entre ellas la de que el Nautilus y el USS Skate (SSN-578) completaran una vuelta sumergida alrededor de la Tierra. Hasta que el comandante del Nautilus , William Anderson , sugirió el viaje sumergido bajo el Polo Norte, ni siquiera se había considerado. [1]
El Nautilus partió de Groton el 19 de agosto de 1957 para el primer intento de navegar bajo el Polo, pero no tuvo éxito debido a que el hielo era demasiado profundo. [1] No se realizó otro intento hasta el verano siguiente. El 23 de julio de 1958, el Nautilus abandonó la base naval de Pearl Harbor en dirección norte hacia el estrecho de Bering . [3] El submarino y la tripulación cruzaron bajo el polo a las 23.15 horas del 3 de agosto y continuaron durante cuatro días más hasta salir de debajo del hielo polar al noreste de Groenlandia , donde el comandante Anderson envió por radio al presidente el mensaje "Nautilus 90 Norte". [1]
Incluso el segundo intento no estuvo exento de problemas, ya que la tripulación tuvo que lidiar con grandes cantidades de hielo que bloqueaba el paso, así como con fallos mecánicos a bordo del submarino. [1] La esperanza era que la misión se programara en el momento en que los niveles de hielo en el Ártico estuvieran en su nivel más bajo, lo que facilitaría la navegación por las aguas bajo el polo sin golpear el fondo o la parte superior con el periscopio. La expedición también se utilizó como campo de pruebas no solo para el submarino, sino como una oportunidad para que la Marina experimentara con diferentes tipos de equipos de navegación.
Un ejemplo de este tipo de investigación está relacionado con la navegación con brújula. Normalmente, un barco o una embarcación pequeña se apoya en una brújula magnética que funciona comparando su posición con el norte magnético. Una falla importante de las brújulas magnéticas es que el norte magnético no está exactamente en el Polo Norte, sino al sur de él, por lo que la tripulación estaba experimentando con un nuevo diseño de brújula giroscópica . A medida que avanzaban más hacia el norte, la brújula giroscópica era mucho más confiable que la magnética, que apuntaba casi en la dirección opuesta. [1]