La rueda Hunter era un dispositivo destinado a mejorar la propulsión de los barcos a vapor y se puso a prueba a mediados de la década de 1840. En ese momento, cuando los barcos estaban haciendo la transición de la vela a la propulsión a motor de vapor , la comprensión de los principios de la hidrodinámica y el uso eficiente del vapor estaba en sus inicios.
La rueda de paletas montada verticalmente, en el costado o en la popa, fue el primer esquema de propulsión utilizado con energía de vapor, pero las autoridades navales estaban preocupadas por la vulnerabilidad de las ruedas a los daños, ya sea en combate o en uso en tiempos de paz, y buscaron aumentar la eficiencia de los diseños de los barcos, a medida que las armadas del mundo comenzaron a cambiar de cascos de madera a cascos de hierro. La única competencia para los diseños de ruedas era el tornillo patentado de John Ericsson , que estaba entrando en sus primeras pruebas en el USS Princeton (1843).
El teniente William W. Hunter y Benjamin Harris propusieron un nuevo diseño de rueda, que consistía en un tambor de rueda de paletas convencional colocado horizontalmente dentro del buque, por debajo de la línea de flotación. Las paletas estaban dispuestas de manera que sobresalieran de una abertura adecuada en el costado del barco, en ángulo recto con la quilla. Se impedía la entrada de agua mediante un cofferdan colocado alrededor del tambor de la rueda de paletas y contra el costado del barco. [1] [2]
La rueda Hunter se probó en 1843 en el USS Union (1841), que había sido modificado para aceptar el dispositivo. Se descubrió que los motores del Union desperdiciaban demasiada energía al impulsar inútilmente las ruedas de paletas a través del cofferdam lleno de agua dentro del barco.
La rueda de Hunter también fue probada en el USS Water Witch (1845) ; nuevamente, las ruedas perdieron gran parte de su potencia al empujar el agua a través del área encerrada dentro del casco, perdiendo entre el 50 y el 70 por ciento de su potencia potencial.
También en 1845, la Agencia de Ingresos Marinos encargó a la fundición Knapp's Fort Pitt Foundry un cúter con rueda de Hunter, el USRC Bibb (1843) , que se hundió en sus amarres en Cincinnati durante sus pruebas y fue convertido a ruedas laterales antes de entrar en servicio.
El diseño de Hunter también se utilizó en la construcción del USS Allegheny (1847), pero se confirmó que no era fiable ni eficiente, y más tarde el Allegheny se adaptó a la propulsión por hélice. Esta parece haber sido la última prueba de la rueda de Hunter.
Este artículo incorpora texto del Diccionario de buques de combate navales estadounidenses, de dominio público .