El erizo de mar rojo ( Mesocentrotus franciscanus ) [1] es un erizo de mar que se encuentra en el noreste del océano Pacífico desde Alaska hasta Baja California . Vive en aguas poco profundas desde la línea de marea baja hasta más de 280 m (920 pies) de profundidad, [2] y generalmente se encuentra en costas rocosas protegidas de la acción extrema de las olas en áreas donde hay algas marinas disponibles. [3] [4]
El cuerpo esférico del erizo de mar está completamente cubierto de espinas puntiagudas. Estas espinas crecen sobre un caparazón duro llamado "test", que encierra al animal. Su color puede variar desde el rojo hasta el burdeos oscuro. En raras ocasiones se encuentran ejemplares albinos . Tiene una boca situada en su parte inferior, que está rodeada por cinco dientes. Durante el desarrollo larvario, el cuerpo del erizo de mar pasa de simetría bilateral a simetría radial.
Esta larva de simetría bilateral, llamada equinoplúteo, desarrolla posteriormente un tipo de simetría pentaradiada que caracteriza a los equinodermos. Se arrastra muy lentamente sobre el fondo marino utilizando sus espinas como zancos, con la ayuda de sus pies tubulares . Dispersos entre sus espinas hay filas de diminutos pies tubulares con ventosas que lo ayudan a moverse y adherirse al fondo marino.
Este animal tiene una boca con mandíbulas especiales (linterna de Aristóteles) ubicada en la superficie inferior (oral). Su dieta preferida son las algas marinas y las algas, incluidas las algas gigantes ( Macrocystis pyrifera ) y las algas gigantes ( Nereocystis luetkeana ), que raspa y arranca del fondo del mar. [5] Los adultos pueden consumir plancton (particularmente Lithothamnion sp. y Bossiella sp.) si no hay otras fuentes de alimento disponibles. [6] Durante el desarrollo larvario, los erizos usan bandas de cilios para capturar alimento (a saber, zooplancton) de la columna de agua. [7] [8] Se ha descubierto que los erizos de mar rojos que se encuentran en el canal adyacente a la isla de San Juan viven un estilo de vida singularmente sedentario, ya que las fuertes corrientes traen una abundancia de alimento. [9] [10]
Los erizos de mar se encuentran a menudo viviendo en grupos de cinco a diez. Tienen la capacidad de regenerar las espinas perdidas. La esperanza de vida a menudo supera los 30 años, y los científicos han encontrado algunos especímenes de más de 200 años. [11] Los erizos de mar rojos son notoriamente voraces comedores de algas y están implicados en la devastación de los bancos de algas [4] al formar frentes de pastoreo. La intensa presión de pastoreo ejercida por los erizos es un eslabón importante en una cascada trófica que a menudo se observa a lo largo de la costa oeste de América del Norte en la que la depredación de la nutria marina influye en la abundancia de erizos, que a su vez influye en la devastación de las algas. [12] En contraste con su impacto negativo percibido en la estructura de la comunidad en los bancos de algas costeros abiertos, se plantea la hipótesis de que el comportamiento sedentario y la captura de algas detríticas en las Islas San Juan crean un hábitat importante y una fuente de energía debajo de la zona fótica . [9] Estos diversos efectos ecosistémicos de los erizos rojos resaltan su importancia como ingenieros de ecosistemas en ecosistemas de arrecifes rocosos templados.
El pico de desove se da entre junio y septiembre. Los huevos se fertilizan externamente mientras flotan en el océano y las larvas planctónicas permanecen en la columna de agua durante aproximadamente un mes antes de asentarse en el fondo del mar, donde sufren una metamorfosis y se convierten en erizos juveniles. Estos juveniles utilizan señales químicas para localizar a los adultos. [13] Aunque los juveniles se encuentran casi exclusivamente bajo adultos agrupados, los adultos y los juveniles no están directamente relacionados. [14]
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