Los rhizodóntidos son un grupo extinto de tetrapodomorfos depredadores [3] conocidos en muchas áreas del mundo desde el Givetiano hasta el Pensilvánico ; la especie más antigua conocida data de hace unos 377 millones de años (Mya), la más reciente de alrededor de 310 Mya. Los rhizodóntidos vivían en ríos tropicales y lagos de agua dulce y fueron los depredadores dominantes de su época. Alcanzaron tamaños enormes: la especie más grande conocida, Rhizodus hibberti de Europa y América del Norte, tenía una longitud estimada de 7 m, lo que lo convierte en el pez de agua dulce más grande conocido.
La mandíbula superior tenía una fila marginal de dientes pequeños en el maxilar y el premaxilar , colmillos de tamaño mediano en los huesos ectopterigoideo y dermopalatino , y grandes colmillos en los vómeros y premaxilares. En la mandíbula inferior había dientes marginales en el dentario , con colmillos en los tres coronoides y un colmillo enorme en la punta sinfisaria del dentario. Aparentemente, las mandíbulas izquierda y derecha rotaban hacia adentro una hacia la otra al morder. Esto puede haber sido un mecanismo cinético para enterrar los dientes marginales más profundamente en la presa, para ayudar a agarrar elementos resbaladizos o que se resistían.
El tronco era alargado, con aletas pélvicas , dos dorsales y anal muy reducidas y colocadas posteriormente. La aleta anal y la segunda dorsal formaban una parte funcional de la cola. El sistema de línea lateral se elaboró en el cráneo y la cintura escapular : en Strepsodus, la línea lateral del tronco principal también tenía varias líneas subsidiarias que corrían paralelas a ella. Esto probablemente ayudó a los rhizodontes a detectar presas en los entornos turbios y pantanosos donde vivían.
Las aletas pélvicas de los rhizodontes se conocen solo por su morfología externa. Son más pequeñas que las aletas pectorales y están ubicadas hacia la parte posterior del cuerpo. En comparación con las otras aletas, las aletas pectorales eran mucho más grandes. Tenían un esqueleto interno bien desarrollado rodeado de lepidotriquias robustas y en gran parte no segmentadas ; toda la aleta estaba cubierta de escamas profundamente superpuestas. Esto convirtió a la aleta pectoral en una paleta ancha.
El cladograma que se presenta a continuación se basa en un estudio de 2021 realizado por Clement y sus colegas: [4]
A juzgar por su anatomía, los rhizodontes tenían una mordedura extremadamente poderosa. Probablemente empleaban una técnica de caza de "agarre y arrastre", en la que emboscaban a la presa, hundían los colmillos para sujetarla y luego, dependiendo de su tamaño, la golpeaban en la superficie para someterla o la arrastraban hasta donde el rhizodonte pudiera consumirla sin ser molestado. Sus presas probablemente incluían grandes tiburones , peces pulmonados y otros peces de aletas lobuladas, e incluso tetrápodos , porque todos los tetrápodos en esta época todavía tenían que poner sus huevos en el agua.
Clasificación según Benton, MJ (2005) Vertebrate Paleontología , 3.ª ed. Oxford: Blackwell Publishing. ISBN 0-632-05637-1 . ISBN 978-0-632-05637-8 .