Las crestas son un tipo particular de camino antiguo que explota la dura superficie de las crestas de las colinas para su uso como caminos sin pavimentar y sin mantenimiento, aunque a menudo tienen la desventaja de pendientes más pronunciadas a lo largo de sus cursos y, a veces, anchos bastante estrechos. Antes de la llegada de las autopistas de peaje o las carreteras de peaje , los senderos de las crestas seguían proporcionando los caminos para carros más firmes y seguros. Por lo general, son lo opuesto a los caminos pavimentados nivelados, al fondo del valle , que requieren trabajos de ingeniería para apuntalarlos y mantenerlos. Las rutas de valles sin mantenimiento pueden requerir distancias de viaje mayores que las de crestas.
Las carreteras prehistóricas en Europa a menudo comprendían de diversas formas tramos de crestas por encima de la línea de manantiales, secciones de calzada a través de pantanos y marismas, y otros senderos de ningún tipo que cruzaban terrenos llanos.
Un resurgimiento del interés por los caminos antiguos y las caminatas recreativas en el siglo XIX hizo que el concepto volviera a ser de uso común. Algunas rutas antiguas, en particular el sendero nacional Ridgeway del sur de Inglaterra, se han reconvertido como senderos de largo recorrido .
A lo largo de las crestas de las colinas, el suelo suele estar expuesto y seco debido al viento y al drenaje natural, y la vegetación tiende a ser más fina. Cuando un camino trillado se convierte en una "carretera" más transitada, el paso constante de animales, trineos y vehículos de ruedas suprime el recrecimiento de la vegetación. Con la ayuda de la lluvia (y la fluencia del suelo ), un sendero poco profundo se puede desgastar hasta la capa superior del suelo y alisarse sin ningún trabajo específico de construcción de caminos. El suelo fino y el subsuelo rocoso, combinados con el drenaje natural proporcionado por las pendientes a cada lado, también tendían a mantener secos estos caminos.
En Europa occidental, donde las carreteras prehistóricas han sido ampliamente documentadas con la ayuda de itinerarios, huellas en mapas antiguos y marcas existentes en el paisaje, las crestas son una característica típica de las rutas antiguas de larga distancia a través de zonas escarpadas y con abundantes precipitaciones de Alemania y a lo largo de la isla de Gran Bretaña. Estos antiguos caminos discurrían generalmente a lo largo de las cimas de las colinas, descendiendo sólo cuando era necesario para cruzar valles. [1]
Como tales, se oponen a las carreteras de estilo moderno, que suelen discurrir por los valles y sólo ascienden cuando es necesario para cruzar las cimas de las colinas. [2]
En las zonas escarpadas del centro de Alemania, las crestas tienden a seguir estrictamente la línea divisoria de aguas propiamente dicha, ya que atravesar pendientes pronunciadas era difícil para los vehículos con ruedas e incómodo para los viajeros a pie, a menos que alguien hubiera abierto un camino en la ladera y lo apuntalara contra derrumbes y resbalones. Sin embargo, las desviaciones alrededor de los picos altos eran comunes, generalmente tomando el lado sur del pico, presumiblemente porque el lado más cálido solía ser más seco. [3] En las colinas británicas más planas, la línea de las vías a menudo corre un poco por debajo de la cresta real de la cresta, posiblemente para proporcionar algo de protección contra el viento o para evitar que los viajeros se presenten a los merodeadores como un objetivo en el horizonte. [4]
La incomodidad de seguir las crestas surge de su exposición a las inclemencias del tiempo y del hecho de que rara vez están niveladas. La línea de la cresta sube y baja. Además, en algún momento la cresta termina, por lo que el camino debe descender para vadear un arroyo antes de volver a subir para seguir la siguiente cresta. Las cargas de los carros de dos ruedas debían desplazarse constantemente hacia atrás durante el descenso y hacia adelante durante el ascenso para que los animales pudieran tirar eficientemente. [5]
En la época medieval y posterior, las crestas de Inglaterra se utilizaban como caminos pecuarios .
Dado que las crestas eran rutas informales y las cimas redondeadas de muchas crestas británicas y alemanas podían tener cientos de metros de ancho, la pista podía cambiar estacionalmente o espontáneamente, si algún terreno a lo largo del sendero parecía más seco y firme. Pero donde las vías eran vistas como límites, el curso ya no podía cambiar sin causar una disputa de propiedad. Las rutas de las crestas inglesas se consolidaron durante los recintos que comenzaron alrededor de 1750. [6]
Las crestas prehistóricas notables incluyen:
Algunos autores modernos han sugerido varias ventajas que podría tener una cresta:
Algunas rutas de crestas fueron adoptadas y pavimentadas por los romanos , [15] a pesar de que la práctica predominante de construcción de carreteras romanas era construir caminos rectos de un punto a otro, subiendo y bajando con el paisaje. [dieciséis]
Algunas colinas alemanas se cerraron deliberadamente para forzar el tráfico hacia las ciudades. [17] En un caso, el objetivo central del Rheingauer Gebück, una valla de 38 kilómetros erigida en el siglo XII, puede haber sido cerrar una cresta alemana y forzar el tráfico hacia el río Rin. [18] Muchas crestas han seguido utilizándose con macadán o superficies pavimentadas en los tiempos modernos. Otros cayeron en desuso cuando paralelamente a ellos se construyeron rutas pavimentadas más niveladas, ya sea a lo largo del fondo de los valles o cortadas transversalmente a lo largo de las laderas de las colinas.
Al notar la existencia de tales rutas paralelas, los anticuarios de Gran Bretaña llegaron a asociar culturalmente las crestas con los antiguos británicos . [19] Sin embargo, la evidencia de la gran antigüedad de las rutas de las crestas es ambigua. En la era moderna, los nuevos caminos para carros generalmente han evitado terrenos elevados inhóspitos: los Wagon Trails de las décadas de 1840 y 1850 desde el río Missouri hasta Oregón y California (senderos llenos de baches en tierra desnuda) generalmente seguían cursos bajos.
En Gran Bretaña, el término ridgeway se ha utilizado continuamente desde la época anglosajona como término genérico para distinguir cualquier ruta de viaje alta de una inferior. La forma escrita más antigua que existe se escribe hrycweg , que data de 938. [20] En alemán, una variedad de términos de fecha similar coinciden con el concepto de cresta: Rennweg (desde alrededor de 860: Rennewec [21] ), Rennstieg (1162: Rinnestich [22] ), Bergstrasse (C9: Birgistrotun [23] ) y hohe Strasse (alrededor de 1000 Howestraze [24] ).
Un resurgimiento del interés por las carreteras antiguas en el siglo XIX hizo que el concepto volviera a ser de uso común. Aunque Great Ridgeway al noroeste de Londres era la más conocida de esas rutas, los anticuarios británicos del siglo XIX redescubrieron muchas otras crestas locales [25] y especularon que nombres como Ryknild Street (una ruta del valle) contenían la palabra cresta en forma modificada. [26] Académicos como Georg Landau (1807–1865) comenzaron a mapear y caminar por antiguos caminos de montaña a lo largo de Alemania en el siglo XIX. [27]
Grabando crestas prehistóricas hoy [ ¿cuándo? ] puede ser difícil. Los senderos que sólo están ligeramente desgastados en el suelo a lo largo de las líneas de las crestas generalmente ya no son visibles, pero sus recorridos a veces están marcados por caminos y senderos modernos que han perpetuado las rutas de las crestas.
Un camino de cresta utilizado anteriormente por carros a menudo permanece físicamente evidente en forma de un camino hueco : una zanja o un foso erosionado profundamente en el suelo por el paso constante de ruedas y cascos. Estos son más comunes en las pendientes. Los trineos, los ejes que raspan el suelo entre los surcos de las ruedas, las ruedas trabadas que patinan cuesta abajo y los pesos pesados arrastrados por el suelo para frenar el descenso de los carros continuarían erosionando la superficie hasta el lecho de roca, si lo hay, que luego forma un pavimento natural. [28]
Cuando llueve, el barro y los escombros en una forma hueca inclinada tienden a ser arrastrados hacia el canal, expulsándolos lentamente y dejando bancos a ambos lados donde se pueden desarrollar setos y recolectar más material. Por supuesto, los caminos huecos pueden ocurrir en cualquier vía de terreno firme, no solo en las secciones de crestas. En las secciones planas de una cresta, los bancos son menos comunes, [29] tal vez porque los viajeros evitaban los grandes charcos y cambiaban constantemente de rumbo, o porque los bancos se erosionaban.
A partir del siglo XIX, los clubes de excursionistas o las autoridades de turismo revivieron a menudo las antiguas crestas que no se habían convertido en carreteras, señalizándolas como senderos panorámicos para caminar, montar a caballo o en bicicleta de montaña, lejos de las perturbaciones del tráfico motorizado. Una guía Baedeker de 1890 recomendó caminatas en The Ridgeway, [30] y los esfuerzos para otorgarle reconocimiento legislativo a esa cresta comenzaron en 1947. [31]
Se han ideado algunas crestas recreativas completamente nuevas donde no existía la tradición de que la ruta se utilizara para el comercio en siglos anteriores. Los ejemplos incluyen el Kammweg establecido en 1904 en el este de Alemania y el Wessex Ridgeway de 197 kilómetros en Inglaterra, ideado en la década de 1980 por la Ramblers Association , siguiendo crestas entre la costa atlántica y Avebury , con preferencia por caminos firmes, buenos paisajes y libre acceso. . [32]