En las motocicletas y los automóviles, la configuración de reserva de combustible indica que el nivel de combustible en el tanque es bajo. En los automóviles y la mayoría de las motocicletas modernas, esta cantidad (la reserva) está disponible automáticamente. Las motocicletas más antiguas tienen un grifo de combustible manual o llave de purga . Cuando se agota el combustible principal, el motor comenzará a chisporrotear, lo que indica al conductor que cambie la perilla de posición para continuar conduciendo con una cantidad conocida más pequeña de combustible. Generalmente, cuando un conductor nota que el motor comenzó a chisporrotear, tendrá tiempo suficiente para girar la llave de purga y acceder al combustible de reserva antes de que el motor se apague.
La mayoría de los grifos tienen tres posiciones:
En la mayoría de los casos, el combustible principal y el de reserva se extraen del mismo tanque, pero hay dos salidas por donde puede salir el combustible. Una salida está ubicada a poca distancia sobre la otra. Cuando el selector de combustible está en la posición "principal", el combustible fluirá desde la salida superior y dejará de fluir cuando el nivel de combustible baje por debajo de la salida. Cuando el selector está en la posición "reserva", se utilizará la salida inferior, lo que permite extraer todo o la mayor parte del combustible del tanque.
Dado que en la mayoría de los casos la configuración de "reserva" simplemente permite el acceso a todo el combustible, en lugar de a un tanque exclusivo, la selección de "reserva" permite al conductor agotar el suministro de combustible principal además de la reserva. En teoría, esto no causa ningún daño, excepto que el combustible puede agotarse sin previo aviso.
Debido a que los tanques de combustible acumulan diversas sustancias que pueden causar problemas si se permite que fluyan corriente abajo en el sistema de combustible, es aconsejable rellenar el tanque antes o poco después de que el nivel llegue a la salida de reserva y no vaciar el tanque por completo. En el fondo del tanque, especialmente en los autos y motocicletas viejos y en aquellos con tanques de metal, siempre hay una pequeña cantidad de agua (de la humedad en el aire o de la lluvia) mezclada con varios materiales sólidos, como arena (que entra al repostar) u óxido (del interior del tanque de metal). Estas sustancias pueden bloquear la línea de combustible o los pequeños orificios en el venturi del carburador o el sistema de inyección de combustible cuando se permite que fluyan corriente abajo hacia los carburadores o las unidades de inyección de combustible y más allá. Demasiada agua mezclada con el combustible también puede dificultar la combustión o dañar la cámara de combustión debido al hecho de que el agua no es combustible y no se puede comprimir como la mezcla gaseosa normal de combustible y aire.
La autonomía de una aeronave suele incluir una cantidad de combustible de reserva en caso de desvío del punto de aterrizaje previsto debido a las inclemencias del tiempo u otros problemas, en cuyo caso la reserva equivale al combustible necesario para volar hasta el aeródromo divisional. [1] La reserva también puede utilizarse para desvíos en vuelo o emergencias. En ocasiones, una reserva adecuada puede considerarse un lujo innecesario en la aviación militar, pero las autoridades civiles consideran que las reservas adecuadas son una necesidad vital en las operaciones de transporte aéreo.