Un repuesto de vuelo es una copia de una nave espacial o de una parte de ella que se guarda en reserva en caso de que sea necesario para la misión. Los repuestos de vuelo se construyen según las mismas especificaciones que el equipo original (el "modelo de vuelo") y se pueden sustituir en caso de daños u otros problemas con el modelo de vuelo, lo que reduce los retrasos en el lanzamiento. El coste adicional de construir un repuesto de vuelo puede justificarse por el enorme coste que supone retrasar un lanzamiento incluso durante un breve período de tiempo.
Los repuestos de vuelo se construyen como contingencias. Por lo tanto, las piezas de repuesto se pueden cambiar en una nave antes del lanzamiento, o se puede lanzar una nave espacial de repuesto completa si se pierde el modelo de vuelo.
La NASA tiene dos tipos básicos de repuestos: repuestos de desarrollo y repuestos operativos. La NASA determina qué piezas necesitan repuestos en función de si las piezas se fabrican a medida y del plazo de entrega para su adquisición. También determina las cantidades de repuestos en función de si la pieza es crítica para el funcionamiento del sistema, la tasa de fallos y la vida útil esperada de la pieza. [2]
La reserva de vuelo también puede ser útil durante una misión espacial si se requiere un cambio en el plan original, ya que el efecto de los cambios se puede probar de forma segura en tierra.
Los repuestos de vuelo que no se utilizan en las misiones iniciales se siguen considerando valiosos. Un informe de la NASA de 2017 sobre el control del inventario de repuestos de vuelo menciona cientos de millones de dólares en inventario, no todos catalogados correctamente. [3]
Los componentes de repuesto fabricados para una misión pueden llegar a volar en otra. Como medida de ahorro de costes, la nave espacial Magallanes se fabricó en gran parte con estas piezas: [4]
Dado que pocas sondas espaciales regresan intactas a la Tierra, las piezas de repuesto son útiles para la posteridad y pueden ir a parar a museos. La pieza de repuesto del Mariner 10 es un ejemplo de ello. [1]