Los economistas utilizan el término agente representativo para referirse al tomador de decisiones típico de un determinado tipo (por ejemplo, el consumidor típico o la empresa típica).
En términos más técnicos, se dice que un modelo económico tiene un agente representativo si todos los agentes del mismo tipo son idénticos. Además, los economistas a veces dicen que un modelo tiene un agente representativo cuando los agentes difieren, pero actúan de tal manera que la suma de sus elecciones es matemáticamente equivalente a la decisión de un individuo o de muchos individuos idénticos. Esto ocurre, por ejemplo, cuando las preferencias son agregables según el método de Gorman . Un modelo que contiene muchos agentes diferentes cuyas elecciones no se pueden agregar de esta manera se denomina modelo de agente heterogéneo .
La noción de agente representativo se remonta a finales del siglo XIX. Francis Edgeworth (1881) utilizó el término "particular representativo", mientras que Alfred Marshall (1890) introdujo una "firma representativa" en sus Principios de economía . Sin embargo, después de que la crítica de Robert Lucas, Jr. a la evaluación de políticas econométricas impulsara el desarrollo de microfundamentos para la macroeconomía, la noción de agente representativo se volvió más prominente y más controvertida. Muchos modelos macroeconómicos actuales se caracterizan por un problema de optimización explícitamente establecido del agente representativo , que puede ser un consumidor o un productor (o, con frecuencia, ambos tipos de agentes representativos están presentes). Las curvas de demanda o oferta individuales derivadas se utilizan entonces como las curvas de demanda o oferta agregadas correspondientes. Dado que se ha demostrado que las funciones de demanda comúnmente utilizadas no se agregan a agentes representativos, las implicaciones de los modelos de agentes representativos no necesitan ser válidas, y es poco probable que lo sean, para los consumidores individuales. [1]
Cuando los economistas estudian un agente representativo, lo hacen porque suele ser más sencillo considerar un único decisor "típico" en lugar de analizar simultáneamente muchas decisiones diferentes. Por supuesto, los economistas deben abandonar el supuesto del agente representativo cuando las diferencias entre los individuos son fundamentales para la cuestión en cuestión. Por ejemplo, un macroeconomista podría analizar el impacto de un aumento de los precios del petróleo en un consumidor "representativo" típico; pero algunos análisis de subastas implican modelos de agentes heterogéneos porque los compradores potenciales que compiten pueden valorar el bien de manera diferente.
Hartley (1997) analiza las razones de la prominencia de los modelos de agentes representativos en la macroeconomía contemporánea. La crítica de Lucas (1976) señaló que las recomendaciones de política basadas en las relaciones macroeconómicas observadas en el pasado pueden descuidar los cambios de comportamiento posteriores de los agentes económicos, que, al sumarse, cambiarían las propias relaciones macroeconómicas. Argumentó que este problema se evitaría en modelos que describieran explícitamente la situación de toma de decisiones del agente individual. En un modelo de este tipo, un economista podría analizar un cambio de política recalculando el problema de decisión de cada agente bajo la nueva política y luego agregando estas decisiones para calcular los efectos macroeconómicos del cambio.
El influyente argumento de Lucas convenció a muchos macroeconomistas para que construyeran modelos microfundamentados de este tipo. Sin embargo, esto era técnicamente más difícil que las estrategias de modelado anteriores. Por lo tanto, casi todos los primeros modelos macroeconómicos de equilibrio general se simplificaron asumiendo que los consumidores y/o las empresas podían describirse como un agente representativo. Los modelos de equilibrio general con muchos agentes heterogéneos son mucho más complejos y, por lo tanto, siguen siendo un campo relativamente nuevo de investigación económica.
Hartley, sin embargo, considera poco convincentes estas razones para la modelización del agente representativo. Kirman [2] también critica el enfoque del agente representativo en economía. Como los modelos del agente representativo simplemente ignoran las preocupaciones válidas sobre la agregación, a veces cometen la llamada falacia de composición . Ofrece un ejemplo en el que el agente representativo está en desacuerdo con todos los individuos de la economía. Las recomendaciones de políticas para mejorar el bienestar del agente representativo serían ilegítimas en este caso. Kirman concluye que la reducción de un grupo de agentes heterogéneos a un agente representativo no es sólo una conveniencia analítica, sino que "es injustificada y conduce a conclusiones que suelen ser engañosas y a menudo erróneas ". En su opinión, el agente representativo " merece un entierro digno, como un enfoque del análisis económico que no sólo es primitivo, sino fundamentalmente erróneo " .
Una alternativa posible al enfoque de los agentes representativos en la economía podrían ser los modelos de simulación basados en agentes , capaces de manejar muchos agentes heterogéneos. Otra alternativa es construir modelos de equilibrio general dinámico estocástico (DSGE) con agentes heterogéneos, lo cual es difícil, pero se está volviendo más común (Ríos-Rull, 1995; Heathcote, Storesletten y Violante, 2009; Canova, 2007, sección 2.1.2).
Chang, Kim y Schorfheide (2011) plantean un punto similar al de Kirman, en el contexto de un modelo DSGE donde los agentes son heterogéneos debido al riesgo de ingresos laborales no asegurados. [3] Estiman un modelo DSGE de agente representativo sobre la base de los datos agregados implícitos en su economía de agente heterogéneo, y muestran que los coeficientes estimados son inconsistentes con los verdaderos parámetros de la economía heterogénea. Señalan que
Dado que no siempre es posible tener en cuenta la heterogeneidad de forma explícita, es importante reconocer la posibilidad de que los parámetros de un modelo altamente agregado no sean invariantes con respecto a los cambios de políticas.
Jackson y Yariv (2017) demuestran que no existen agentes representativos de funciones de utilidad comúnmente utilizadas y, por lo tanto, los modelos macroeconómicos típicos en realidad no están microfundamentados. [1]