La regulación del deporte suele estar a cargo de un organismo rector deportivo para cada deporte , lo que da como resultado un núcleo de reglas acordadas y relativamente invariables . Las personas responsables de las actividades de ocio a menudo buscan reconocimiento y respetabilidad como deportes uniéndose a federaciones deportivas como el Comité Olímpico Internacional o formando su propio organismo regulador. De esta manera, los deportes evolucionan desde una actividad de ocio a deportes más formales: los recién llegados relativamente recientes son el ciclismo BMX , el snowboard , la lucha libre , etc. Algunas de estas actividades han sido actividades populares pero no codificadas durante diferentes períodos de tiempo. De hecho, la regulación formal del deporte es un desarrollo relativamente moderno y creciente. Este método promueve un deporte a nivel mundial, de una manera muy exitosa. También promueve la universalidad de cada deporte, al garantizar que se practiquen las mismas reglas de juego en todo el mundo, utilizando un sistema de reglas de juego internacionales estandarizado/homogéneo (sancionado por los respectivos organismos rectores deportivos internacionales) que se aplica uniformemente en todas las asociaciones miembro y ligas reconocidas. Ejemplos de ello son la FIFA en el fútbol y la FIBA en el baloncesto, que han regulado reglas de juego internacionales que incluso se practican en las ligas deportivas estadounidenses en la actualidad, a pesar de que no las han practicado históricamente (lo que, por lo tanto, significó que muchas ligas deportivas estadounidenses no fueron reconocidas por los organismos rectores internacionales en el pasado, hasta que comenzaron a adoptar reglas internacionales). En el deporte del baloncesto, el defensor/defensa no puede pitar falta.
Las carreras de Fórmula 1 son un ejemplo de una regulación estricta y cambiante, en la que el organismo regulador parece controlar en lugar de simplemente definir el deporte. Recientemente se han producido importantes cambios en las reglas de la F1, casi todos los años, y se prevén más. A veces se hace por razones de seguridad, a veces para hacer que las carreras sean más interesantes como deporte para espectadores y, a veces, para promover la competencia mediante la participación de equipos más pequeños . Algunos cambios hacen que los adelantamientos sean más probables, por ejemplo, o reducen la probabilidad de una ventaja técnica abrumadora por parte de un equipo. Aunque está muy regulado, la mayoría de la gente está de acuerdo en que el deporte se ha beneficiado enormemente de ello, sobre todo a través de avances espectaculares en materia de seguridad .
El grado de organización puede variar desde competiciones nacionales o mundiales para el deporte, o puede ocurrir de manera puramente ad hoc , espontánea. Un deporte puede jugarse individualmente (por ejemplo, contrarreloj en ciclismo) o en equipo, o simplemente por recreación y bienestar (por ejemplo, natación).
Se han tenido que afrontar algunas situaciones difíciles cuando hay una superposición de la regulación del deporte con otras formas de regulación, por ejemplo, la seguridad (ha habido graves pérdidas de vidas en el público del fútbol, debido a derrumbes de gradas o mala gestión de la multitud), o simples leyes del país (se producen algunos intercambios involuntarios o físicos entre los participantes: ¿cuándo es aceptable que la autoridad reguladora del deporte investigue por sí sola y, si es necesario, castigue estos casos? ¿Puede haber presiones económicas o de relaciones públicas que afecten a estas cuestiones?)
La transmisión de eventos deportivos también está muy regulada y los contratos limitan quién puede mostrar imágenes.