La geografía tropical se refiere al estudio de los lugares y las personas en los trópicos . Cuando surgió como disciplina, la geografía tropical estaba estrechamente asociada con el imperialismo y la expansión colonial de los imperios europeos , ya que los académicos que la estudiaban tendían a retratar los lugares tropicales como "primitivos" y a las personas como "incivilizadas" e "inferiores". [1] Se ha discutido una amplia gama de temas dentro de este subcampo desde finales del siglo XVIII hasta principios del siglo XX, entre ellos la zoología, la climatología, la geomorfología, la economía y los estudios culturales. [2]
La disciplina se conoce ahora más comúnmente como geografía del desarrollo , ya que la colonización ha sido reemplazada por el desarrollo económico como el principal impulsor ideológico de las interacciones internacionales y globales desde la década de 1950. [3] : 118 Hoy en día, muchos académicos continúan utilizando el término geografía tropical para cuestionar el determinismo implícito en el término y desexotizar a los países tropicales y sus habitantes.
Los orígenes de la geografía tropical se remontan al siglo XV, cuando Colón descubrió por primera vez las islas del Caribe en la América tropical. Los escritos posteriores de exploradores, comerciantes, naturalistas, colonos y colonizadores europeos que viajaron y vivieron en los trópicos fueron las principales fuentes de estudio.
Alexander von Humboldt , Joseph Dalton Hooker , Charles Darwin y Alfred Russel Wallace son algunos de los principales contribuidores. Se sostiene que es debido a su reputación académica y a sus enfoques científicos que la geografía tropical se consolidó como una disciplina académica ampliamente estudiada en Europa a pesar de las enormes diferencias de la región en cuanto a vegetación, vida silvestre, clima, geología y cultura. [4]
El discurso sobre los trópicos y sus habitantes ha evolucionado con el tiempo en respuesta a los patrones cambiantes de la participación de Europa en los trópicos.
Una variedad de determinismo ambiental emergió del subcampo a medida que los colonos y naturalistas comenzaron a representar a las personas templadas y tropicales con binarios como "progresista versus atrasado", "civilizado versus primitivo", "trabajador versus perezoso" y "superior versus inferior". [5] La raza , un concepto inventado, fue conveniente y se aplicó fácilmente en los intentos de "[vincular] estrechamente la variación climática con la supuesta división de la especie humana en diferentes 'razas'". [5]
A medida que las actividades de los imperios europeos se diversificaron en el siglo XIX, los viajeros y colonos que habían experimentado enfermedades tropicales mortales y conflictos con los pueblos locales forjaron otra representación del mundo tropical como un lugar lleno de "peligros" y "horrores" para la humanidad. [6] Las tierras fértiles de los trópicos fueron interpretadas entonces como si tuvieran obstáculos para la moralidad humana y el bienestar físico que impedían a sus habitantes la innovación técnica, filosófica y artística. Esta representación dramatizada y pesimista reforzó la posición superior de Europa y mejoró la descripción de los trópicos como un otro exótico al mundo templado. [7]
Los geógrafos tropicales, independientemente de que consideraran que los lugares y las personas tropicales eran abundantes y dinámicos o letales y bárbaros, los consideraban inferiores a las grandes civilizaciones occidentales y templadas. Como critica Edward Said en su famosa obra Orientalismo , la literatura de geografía tropical sirvió a los intereses de los académicos europeos que vivían en el mundo templado para crear un otro exótico que a su vez los ayudara a definirse a sí mismos. [8]
Hasta mediados del siglo XX, la versión imperialista, racista y eurocéntrica de la geografía tropical todavía florecía, ya que se seguían publicando obras influyentes como Les Pays Tropicaux del geomorfólogo Pierre Gourou . [9] A partir de la década de 1950, la geografía del desarrollo reemplazó a la geografía tropical como subcampo de la geografía. [10] En consecuencia, a las regiones estudiadas se les dieron nuevas terminologías como el " Tercer Mundo " y el " Sur global ".
Los geógrafos críticos sostienen que la sustitución de la geografía tropical por la geografía del desarrollo marca el punto de inflexión histórico de la estrategia de intervención internacional, desde la colonización hasta el desarrollo económico . [11] Aunque se transformó en una disciplina diferente, las raíces ideológicas de la geografía tropical (superioridad, progreso, civilización y avance tecnológico de Occidente que se originó y maduró en la zona templada ) continúan y se convierten en los pilares de las principales teorías del desarrollo económico. [11]
Paralelamente al surgimiento de enfoques críticos hacia otros subcampos de la geografía, la geografía del desarrollo y la geografía tropical como disciplinas académicas experimentaron un movimiento que se alejaba de la visión economicista y determinista dominante del mundo tropical a partir de la década de 1970. [12] Los geógrafos ahora prestan atención a las influencias que el imperialismo, el racismo y el eurocentrismo han tenido en la geografía tropical mientras intentan incorporar la clase, el género, la raza y la religión en el panorama más amplio para comprender mejor el mundo tropical y sus habitantes.
En la actualidad, la revista académica Singapore Journal of Tropical Geography [13] sigue siendo un foro para que los geógrafos tropicales presenten y presenten nuevas investigaciones y critiquen la literatura existente sobre el mundo tropical y sus habitantes. A diferencia de la ausencia histórica de voces provenientes de los trópicos, ahora muchos de los colaboradores de Singapore Journal of Tropical Geography son de origen tropical y estudian los países tropicales y sus ciudadanos con enfoques más holísticos e inclusivos.