El faro Leigh ( L/L ) fue un dispositivo antisubmarino británico de la Segunda Guerra Mundial utilizado en la Batalla del Atlántico . Era un potente reflector de arco de carbono (22 millones de candelas ) de 24 pulgadas (610 mm) de diámetro instalado en varios bombarderos de patrulla del Mando Costero de la Real Fuerza Aérea Británica para ayudarlos a detectar submarinos alemanes en la superficie por la noche. [1]
Las operaciones nocturnas con el nuevo radar aire-superficie (ASV) demostraron que el alcance mínimo del radar, de aproximadamente 1 kilómetro (0,62 millas), significaba que el objetivo seguía siendo invisible cuando desaparecía de la pantalla del radar. Los esfuerzos por reducir este mínimo no tuvieron éxito, por lo que al comandante de escuadrón Humphrey de Verd Leigh se le ocurrió la idea de utilizar un reflector que se encendiera justo cuando el objetivo estuviera a punto de desaparecer del radar. El submarino no tenía tiempo suficiente para sumergirse y el bombardero tenía una visión clara del objetivo. Introducido en junio de 1942, tuvo tanto éxito que durante un tiempo los submarinos alemanes se vieron obligados a cambiar a cargar sus baterías durante el día, cuando al menos podían ver a los aviones que se acercaban. [2]
Alemania introdujo el receptor de alerta de radar Metox en un esfuerzo por contrarrestar la combinación de ASV y Leigh Light. Metox proporcionó a la tripulación del submarino una advertencia temprana de que una aeronave que usaba radar se acercaba. [3] Debido a que el receptor de alerta de radar podía detectar emisiones de radar a una distancia mayor que la que el radar podía detectar a los barcos, esto a menudo le daba al submarino tiempo suficiente para sumergirse. Habiendo esperado esto, los Aliados introdujeron el radar centimétrico ASV Mk. III , recuperando el control de la batalla. Aunque el Naxos alemán contrarrestó estos radares, en ese momento la fuerza de submarinos ya estaba dañada sin posibilidad de reparación.
Los primeros radares aire-superficie , en concreto el ASV Mk. II , tenían un alcance de detección mínimo inconvenientemente largo. Por ello, cuando el avión se acercaba al objetivo, éste desaparecía del radar a una distancia demasiado grande para permitir que se lo viera a simple vista de noche sin algún tipo de iluminación. Al principio, los aviones resolvieron este problema lanzando bengalas para iluminar la zona, pero como las bengalas iluminaban solo la zona directamente debajo del avión, había que lanzar una serie de bengalas en sucesión hasta que se avistaba al submarino. Una vez avistado, el avión daba la vuelta para atacar, y todo el proceso daba tiempo al submarino para sumergirse.
Finalmente, se desarrollaron bengalas con retardo de tiempo que permitían al avión atacante dar vueltas en círculo. La bengala se lanzaba al aire desde una boya que el avión había dejado caer previamente. El submarino que salía a la superficie podía verse entonces en silueta mientras el avión se acercaba.
El comandante de ala Humphrey de Verd Leigh , un oficial de personal de la RAF, ideó una solución después de charlar con la tripulación que regresaba. Se trataba de montar un reflector debajo del avión, apuntando hacia adelante y permitiendo detectar el submarino tan pronto como se encendiera la luz. Luego desarrolló la luz Leigh por su cuenta, en secreto y sin sanción oficial; incluso el Ministerio del Aire desconocía su desarrollo hasta que se le mostró el prototipo completo. [4] Al principio era difícil de colocar en los aviones debido a su tamaño. Leigh persistió en sus esfuerzos por probar la idea y obtuvo el apoyo del comandante en jefe del Comando Costero, Sir Frederick Bowhill . En marzo de 1941, un Vickers Wellington DWI que convenientemente ya tenía el generador necesario a bordo (se había utilizado para operaciones de minería antimagnética utilizando un gran electroimán) fue modificado con un "cubo de basura" retráctil que contenía la lámpara y demostró que el concepto era sólido.
En ese momento, el Ministerio del Aire decidió que la idea valía la pena, pero que en su lugar debían utilizar el Turbinlite , un sistema menos efectivo que se había desarrollado originalmente como una ayuda para la intercepción de bombarderos nocturnos . Después de las pruebas, finalmente también decidieron utilizar el sistema de Leigh, pero no fue hasta mediados de 1942 que los aviones comenzaron a ser modificados para llevarlo. La asistencia para el desarrollo y la producción estuvo a cargo de Savage and Parsons Ltd. de Watford, dirigida por Jack Savage. [5]
Entraron en uso operativo dos tipos de Leigh Light: [6]
En junio de 1942, aviones equipados con radar ASV y el faro Leigh operaban sobre el golfo de Vizcaya interceptando submarinos que se movían hacia y desde sus puertos de origen en la costa francesa. El primer submarino en ser avistado con éxito fue el submarino italiano Torelli , en la noche del 3 de junio de 1942, [7] y el primer submarino derribado confirmado fue el submarino alemán U-502 , hundido el 5 de julio de 1942 por un Vickers Wellington del 172 Squadron , pilotado por el estadounidense Wiley B. Howell. En los cinco meses anteriores no se había hundido ningún submarino y se habían perdido seis aviones. El faro Leigh cambió las tornas y en agosto los submarinos prefirieron arriesgarse durante el día, cuando tenían alguna advertencia y podían contraatacar.
Al menos un bombardero torpedero biplano Fairey Swordfish I fue probado con un Leigh Light debajo del ala inferior de babor, con un gran paquete de baterías colgado debajo del fuselaje donde normalmente se transportaría el torpedo. El armamento era un estante de bombas antisubmarinas transportadas debajo del otro ala. Con una carga tan pesada, el rendimiento era pobre, con una velocidad máxima ligeramente superior a la velocidad de pérdida. [8] Un Swordfish III también fue equipado con un Leigh Light debajo del ala de estribor, en algún momento, aunque no está claro dónde se guardó el paquete de baterías, ya que el escáner de radar ASV aparentemente llenaba el área del torpedo. [9]
El comandante de ala Peter Cundy también recibió la Cruz de la Fuerza Aérea por su participación en el desarrollo del Leigh Light.
El puesto de observación y la flecha indicadora de hormigón de Putsborough se construyeron para el entrenamiento de Leigh Light. Se utilizó como objetivo una boya anclada en la bahía de Morte . Otros dos sitios en Woolacombe y a mitad de la bahía proporcionaron triangulación para evaluar la precisión del intento de bombardeo. [10]
Antes del Leigh Light, ningún submarino enemigo había sido hundido en más de cinco meses, pero en combinación con el radar, fue tan abrumadoramente efectivo que muchas tripulaciones de submarinos alemanes decidieron salir a la superficie durante el día para al menos poder ver los aviones que los atacaban y tener la oportunidad de disparar su armamento antiaéreo en defensa. [11] [12]
