Stichaster australis , la estrella de mar de arrecife , es una especie de estrella de mar que se encuentra en las aguas poco profundas del intermareal rocoso de Nueva Zelanda. Por lo general, el animal es endémico de las costas de la costa oeste de las Islas Norte y Sur, donde aumenta la acción de las olas. Por lo general, no habitan ecosistemas que tienen una acción de las olas reducida y condiciones tranquilas, ya que prefieren un entorno de mayor energía. Estos invertebrados marinos varían en color desde el rosa al morado, pero también pueden ser anaranjados. [1] Por lo general, tienen once brazos, pero a veces pueden tener diez o doce. [2] Como adultos, miden entre 8 y 10 cm de diámetro.
La fecundación de las estrellas de mar se produce de forma externa, en la que la hembra libera los huevos y el macho los espermatozoides. La fecundación se produce en la columna de agua. Su época de reproducción es el verano. Durante esta época, las estrellas de mar macho y hembra pueden encontrarse muy cerca o incluso una encima de la otra. Por ello, el desove se produce varias veces desde octubre hasta enero. [3]
Stichaster australis , como la mayoría de otras estrellas de mar, exhibe dos etapas de vida, planctónica y bentónica. Una vez que los huevos del invertebrado son fertilizados, se forman larvas planctónicas bilateralmente simétricas. En esta etapa, estas larvas se conocen como bipinnaria. La etapa larvaria planctotrófica de S. australis durará aproximadamente 6 meses, y las larvas generalmente se asientan en cualquier momento entre mayo y julio. Es durante este tiempo que las larvas, ahora brachiolaria, ingresan a la fase bentónica de vida. La brachiolaria se asentará exclusivamente en el alga roja Mesophyllum insigne , su única fuente de alimento hasta que madure. M. insigne se puede encontrar creciendo tanto en rocas como en arrecifes ubicados en la zona intermareal inferior y la zona submareal. Tanto M. insigne como la estrella de mar juvenil están limitadas a los niveles inferiores de los ecosistemas, ya que tienen bajas tolerancias a la desecación. [4]
La estrella de mar puede comenzar la metamorfosis hacia un adulto una vez que se desarrolla su simetría radial característica. Inmediatamente después de la metamorfosis, la criatura tiene un diámetro de aproximadamente 0,85 mm. El crecimiento inicial de la estrella de mar es lento hasta la adición del sexto brazo, pero una vez que eso sucede, la adición de nuevos brazos se produce más rápidamente. El brazo 7 crecerá entre los brazos 6 y 1, el brazo 8 crecerá entre los brazos 7 y 1, y el brazo 9 crecerá entre los brazos 8 y 1, y así sucesivamente. [5] El crecimiento de los brazos ocurre en el sentido de las agujas del reloj cuando se observa al animal abordicalmente, el lado que contiene las nalgas del organismo. La estrella de mar alcanzará la madurez sexual al alcanzar un tamaño de aproximadamente 5 a 8 cm de diámetro. [ cita requerida ]
Los juveniles, hasta alcanzar unos 0,8 cm de diámetro, cuando tienen unos 7 u 8 meses de edad, se alimentan exclusivamente de M. insigne. La estrella de mar permanecerá en el criadero de M. insigne durante aproximadamente un año. Esta alga coralina es rica en calcio, lo que es beneficioso para las estrellas de mar jóvenes y su crecimiento esquelético. [6] Después de esta etapa, la dieta de S. australis cambia para incluir, pero no se limita a, P. canaliculus . La estrella de mar, a medida que aumenta de tamaño a unos 2 a 2,5 cm de diámetro y comienza a madurar, se alimentará exclusivamente de mejillones. La dieta de esta estrella de mar durante la etapa adulta consiste principalmente en Perna canaliculus , el mejillón verde de Nueva Zelanda. Este cambio carnívoro en la dieta es coherente con una reubicación de los espacios de algas de cría a arrecifes cercanos que contienen densas poblaciones de P. canaliculus . [7] Los bancos de mejillones finalmente se convierten en el hogar permanente de este invertebrado. Para alimentarse del mejillón, la Stichaster australis utiliza sus patas tubulares para tirar de los lados de la concha del mejillón. Una vez que la concha se rompe, la estrella de mar introduce su estómago para digerir las entrañas de la presa. Una vez que la estrella de mar termina de digerir su presa, se tragará su propio estómago y lo volverá a meter en su propio cuerpo. Después de alimentarse, la estrella de mar dejará marcas blancas en el mejillón, un remanente de la relación depredadora. [ cita requerida ]
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Esta relación depredadora entre estrellas de mar y mejillones en esta zona intermareal fue estudiada por Robert T. Paine en un artículo publicado en 1971. El científico eliminó a S. australis del ecosistema durante 9 meses. En este tiempo, P. canaliculus , con la eliminación de su depredador primario, pudo proliferar y aumentar su presencia y permanencia en el ecosistema. Al expandir su área dentro del intermareal, los mejillones crecieron en exceso y superaron a las otras especies, disminuyendo la riqueza de especies en el área de 20 especies a 14 especies. Los mejillones expandieron su distribución vertical y el 40% del espacio disponible en el ecosistema fue habitado por estos organismos. Paine propuso que S. australis es una especie clave del intermareal rocoso de Nueva Zelanda, ya que es responsable de mantener no solo la zonificación intermareal, sino la diversidad de especies dentro de este ecosistema. [8] [9]