La distribución de las fuentes de radio de un estudio radioastronómico es la distribución acumulada del número de fuentes ( N ) más brillantes que una densidad de flujo dada ( S ). Como suele representarse en una escala logarítmica, su distribución se conoce como gráfico log N – log S. Es una de las diversas pruebas cosmológicas que se concibieron en la década de 1930 para comprobar la viabilidad de los nuevos modelos cosmológicos y compararlos . [1]
Los primeros trabajos para catalogar las fuentes de radio apuntaban a determinar la distribución del número de fuentes como una prueba discriminante de diferentes modelos cosmológicos. Por ejemplo, una distribución uniforme de fuentes de radio con un corrimiento al rojo bajo, como la que podría encontrarse en un "universo euclidiano en estado estacionario", produciría una pendiente de −1,5 en la distribución acumulativa de log( N ) frente a log( S ).
Los datos del primer sondeo Cambridge 2C (publicado en 1955) aparentemente implicaban una pendiente (log( N ), log( S )) de casi -3,0. Esto pareció invalidar la teoría del estado estacionario de Fred Hoyle , Hermann Bondi y Thomas Gold . Desafortunadamente, posteriormente se descubrió que muchas de estas fuentes más débiles se debían a la "confusión" (la mezcla de varias fuentes débiles en los lóbulos laterales del interferómetro, lo que produce una respuesta más fuerte).
Por el contrario, el análisis de los datos contemporáneos de Mills Cross (realizados por Slee y Mills) fue consistente con un índice de -1,5.
Estudios posteriores y más precisos de Cambridge, 3C, 3CR y 4C , también mostraron pendientes de recuento de fuentes más pronunciadas que −1,5, aunque por un margen menor que 2C. Esto convenció a algunos cosmólogos de que la teoría del estado estacionario estaba equivocada, aunque los problemas residuales con la confusión proporcionaron cierta defensa a Hoyle y sus colegas.
El interés inmediato en probar la teoría del estado estacionario a través del recuento de fuentes se redujo con el descubrimiento de la radiación de fondo de microondas de 3K a mediados de la década de 1960, que esencialmente confirmó el modelo del Big Bang .
Datos de sondeos de radio posteriores han mostrado un panorama complejo [2] [3] [4] : las afirmaciones de 3C y 4C parecen ser ciertas, mientras que en niveles más débiles los recuentos de fuentes se estabilizan sustancialmente por debajo de una pendiente de -1,5. Ahora se entiende que esto refleja los efectos de la evolución de la densidad y la luminosidad de las principales fuentes de radio a lo largo de escalas de tiempo cósmicas.