El Shuttle-C fue un estudio de la NASA para convertir la pila de lanzamiento del transbordador espacial en un lanzador de carga no tripulado dedicado. [1] El tanque externo del transbordador espacial y los cohetes propulsores sólidos del transbordador espacial (SRB) se combinarían con un módulo de carga para reemplazar al orbitador del transbordador e incluir los motores principales . [1] Se investigaron varios conceptos del Shuttle-C entre 1984 y 1995. [2]
El concepto Shuttle-C reduciría teóricamente los costes de desarrollo de un vehículo de lanzamiento pesado al reutilizar la tecnología desarrollada para el programa de transbordadores. También se habrían utilizado equipos del transbordador espacial que ya no están en uso. Una propuesta incluso implicaba convertir al Columbia o al Enterprise en un lanzador de carga de un solo uso. Antes de la pérdida del transbordador espacial Challenger , la NASA esperaba unos 24 vuelos del transbordador al año. Tras el incidente del Challenger , quedó claro que esta tasa de lanzamiento no era factible por diversas razones. [3] Con el Shuttle-C, se pensó que los menores requisitos de mantenimiento y seguridad para el vehículo no tripulado permitirían una mayor tasa de vuelo. [4] [5]
El Shuttle-C habría sido el principal vehículo de lanzamiento tripulado del módulo de aterrizaje pilotado ILREC en el Programa Internacional de Exploración de Recursos Lunares.
A principios de los años 90, los ingenieros de la NASA que planeaban una misión tripulada a Marte incluyeron un diseño de Shuttle-C para lanzar seis segmentos no reutilizables de 80 toneladas para crear dos naves a Marte en órbita terrestre . Después de que el presidente George W. Bush exigiera el fin del transbordador espacial para 2010, estas configuraciones propuestas se dejaron de lado. [ cita requerida ]
Ya en la década de 1970 se había estudiado alguna versión del Shuttle-C (la Encyclopedia Astronautica lo menciona como "SDV Clase 1"). [1] Se analizó en el libro de Gerard O'Neill de 1976 The High Frontier: Human Colonies in Space , con ilustraciones de Don Davis . [6]