La rata topo de Damaraland ( Fukomys damarensis [2] ), rata topo de Damara o Damaraland blesmol , es un roedor excavador que se encuentra en el sur de África . [3] Junto con la rata topo desnuda , más pequeña y menos peluda , es una especie de mamífero eusocial .
Al igual que otros blesmols , la rata topo de Damaraland tiene un cuerpo cilíndrico con extremidades cortas y robustas, patas grandes y una cabeza cónica. También es similar en tamaño a la mayoría de las otras ratas topo africanas, con una longitud cabeza-cuerpo de 14 a 20 cm (5,5 a 7,9 pulgadas), con una cola corta de 2 a 3 cm (0,79 a 1,18 pulgadas) y con un peso entre 100 y 280 gramos (3,5 y 9,9 oz). No tiene orejas externas y los ojos de color azul son pequeños y tienen párpados gruesos. Los dientes incisivos son grandes y prominentes, con colgajos de piel detrás para evitar que la tierra caiga en la garganta mientras el animal los usa para cavar. [4]
El pelaje es corto y grueso, y varía desde leonado hasta casi negro, siendo los tonos marrones los más comunes. Siempre hay una mancha blanca en la parte superior de la cabeza, aunque su forma exacta varía, y también puede haber manchas adicionales de pelaje blanco en otras partes del cuerpo. Los pelos sensoriales más largos se proyectan por encima del pelaje en gran parte del cuerpo, siendo los bigotes faciales particularmente largos. Las hembras tienen seis pezones. [4]
Aunque reciben su nombre específicamente de Damaraland , las ratas topo se encuentran en gran parte del sur de África, incluyendo Botswana , Namibia , Sudáfrica , Zambia y Zimbabwe . [1] Habitan en ambientes cálidos y semiáridos dominados por matorrales de sabana o pastizales arenosos. Se asocian más comúnmente con los psammentos rojos del Kalahari y se encuentran sólo donde hay un suministro suficiente de plantas con órganos de almacenamiento subterráneos . [4]
Las ratas topo de Damaraland son herbívoras y se alimentan únicamente de tubérculos , bulbos y bulbos . Los alimentos favoritos incluyen plantas como Acanthosicyos , Estrella de Belén , Ledebouria y Talinum . Sus depredadores naturales incluyen serpientes topo y ocasionalmente otras serpientes locales, como las cobras . [4] No beben, obteniendo toda el agua de los alimentos, que también es una fuente importante de minerales. A diferencia de la mayoría de los demás mamíferos, pueden metabolizar eficazmente estos minerales sin acceso a la vitamina D , de la que carecen porque normalmente nunca están expuestos a la luz solar. [5] La tasa metabólica basal de las ratas topo Damaraland también es inusualmente baja para mamíferos de su tamaño, con sólo 0,66 cm 3 O 2 / g · h. [4]
A pesar de vivir en un ambiente completamente subterráneo, las ratas topo de Damaraland exhiben ritmos circadianos y están activas principalmente durante el día. [6] Sus niveles de la hormona melatonina pueden alterarse cambiando artificialmente la duración de la luz del día aparente, lo que sugiere que al menos son capaces de distinguir la luz de la oscuridad, aunque su vista puede ser muy pobre. [7]
Las ratas topo de Damaraland viven en redes de túneles [8] que excavan con los dientes frontales. Los túneles tienen de 65 a 75 mm (2,6 a 3,0 pulgadas) de diámetro y pueden extenderse hasta 1 km (0,62 millas). No tienen conexión con la superficie, aunque su presencia se puede inferir de los topes de tierra excavados en forma de cúpula empujados hacia la superficie. [9] Como resultado, los túneles desarrollan su propio microclima , que contiene aire cálido y húmedo, con bajos niveles de oxígeno . [10] La mayor parte de las excavaciones se realizan después de la lluvia, ya que el suelo seco es demasiado difícil de excavar. Debido a que viven en ambientes áridos, esto significa que las ratas topo de Damaraland pueden ser extremadamente activas durante períodos cortos; Se ha estimado que una colonia típica excava tres toneladas de tierra durante un período de dos semanas. [11]
El sistema de madrigueras consiste principalmente en túneles de alimentación que las ratas cavan en busca de alimento. Mientras que los tubérculos y bulbos particularmente grandes se comen al menos parcialmente en el lugar donde se encuentran, los más pequeños son arrastrados a cámaras de almacenamiento de alimentos debajo de los túneles de alimentación. Los túneles de alimentación suelen estar sólo de 5 a 25 cm (2,0 a 9,8 pulgadas) debajo de la superficie del suelo, pero están conectados a un número menor de túneles profundos que conducen a las cámaras de almacenamiento, letrinas y un nido central que puede ser tanto como 2,5 m (8 pies 2 pulgadas) bajo tierra. [4]
Cada sistema de madrigueras está habitado por una única colonia de ratas topo, normalmente con unos doce miembros, aunque las colonias pueden variar desde tan solo dos hasta cuarenta miembros. La colonia es eusocial , formada por una única pareja reproductora y su descendencia no reproductiva. Los miembros no reproductivos de la colonia dedican su tiempo a buscar comida y mantener el sistema de túneles, en particular cerrando cualquier brecha que pueda ocurrir. Los intrusos de otras colonias generalmente son rechazados, [4] aunque los estudios de paternidad del ADN muestran que al menos algunos miembros no reproductivos de una colonia pueden haber sido engendrados por forasteros. [12] La colonia tiene una jerarquía claramente definida, con el macho reproductor dominante, seguido de la hembra reproductora, luego los machos no reproductivos y finalmente las hembras no reproductivas. [13]
Las colonias se fragmentan si la hembra reproductora muere y la mayoría de los miembros supervivientes se dispersan a nuevos lugares. Los individuos particularmente grandes también pueden abandonar la colonia para establecer un nuevo sistema de madrigueras. En tales casos, la dispersión generalmente sólo ocurre durante el tiempo lluvioso, lo que garantiza que la excavación será relativamente fácil una vez que se haya encontrado un lugar adecuado. [14] Las nuevas colonias son establecidas por machos y hembras no emparentados, que se convierten en la nueva pareja reproductora. Los individuos que se dispersan viajan por encima del suelo y, por lo tanto, son vulnerables a la depredación por parte de una amplia gama de animales; Algunos estudios han demostrado que sólo alrededor del 10 por ciento de los individuos que se dispersan se encuentran posteriormente en nuevas colonias. [15] Por ejemplo, aunque pequeños grupos de hermanos a veces pueden abandonar un sistema de madrigueras al mismo tiempo, normalmente solo uno sobrevive para fundar una nueva colonia. [4]
La rata topo de Damaraland habla menos que la rata topo desnuda y sólo emite algunos chirridos parecidos a los de los pájaros. [8]
Como animales eusociales, sólo la pareja reproductora dentro de una colonia es capaz de reproducirse. Sin embargo, los individuos no reproductivos no son verdaderamente estériles y se vuelven capaces de reproducirse si establecen una colonia propia. Los sistemas reproductivos de las mujeres no reproductivas están subdesarrollados, con úteros pequeños y no vascularizados y ovarios diminutos que contienen células germinales no desarrolladas , pero que son incapaces de ovular . [4] Los machos no reproductivos tienen testículos más pequeños que sus homólogos reproductivos y producen poco o ningún esperma viable. [16] El estado no reproductivo de otros adultos se mantiene mediante la presencia de la hembra reproductora. [17] Si bien su eliminación hace que las hembras que antes no eran reproductivas se vuelvan completamente fértiles, solo se aparearán con machos no emparentados, evitando así el incesto dentro de la colonia. [18]
La hembra reproductora inicia el cortejo llamando y tamborileando con sus patas traseras. Luego, la pareja se persigue en un círculo recto antes de aparearse. El apareamiento ocurre frecuentemente durante un período de diez días y la gestación dura de 78 a 92 días. [19] Las hembras pueden producir hasta tres camadas de uno a seis cachorros por año. [17] Inicialmente, los cachorros no tienen pelo, tienen los ojos cerrados y solo pesan de 8 a 9 gramos (0,28 a 0,32 oz). Se destetan a los 28 días y alcanzan el tamaño adulto aproximadamente a los 14 meses. [4]
El cariotipo de la rata topo de Damaraland muestra 74 o 78 cromosomas ( 2n ). Su número fundamental es 92. [3]