Las ratas gigantes de bolsa ( género Cricetomys ) del África subsahariana son roedores muroideos de gran tamaño .
La longitud de su cabeza y cuerpo varía entre 25 y 45 cm (10 y 17,5 pulgadas), con colas escamosas que miden entre 36 y 46 cm (14 y 18 pulgadas). Su peso oscila entre 1,0 y 1,5 kg (2,2 y 3,3 libras).
Las ratas gigantes con bolsa están relacionadas sólo lejanamente con las ratas verdaderas , aunque hasta hace poco se las había incluido en la misma familia, Muridae . [1] Sin embargo, estudios moleculares recientes las ubican en la familia Nesomyidae , parte de una antigua radiación de muroides africanos y malgaches . El nombre "rata con bolsa" se refiere a sus grandes bolsas en las mejillas.
Las especies son:
Se dice que las hembras pueden tener hasta diez camadas al año. La gestación dura entre 27 y 36 días. Los animales suelen tener entre seis y ocho pezones. Nacen de una a cinco crías por vez.
Los animales son omnívoros nocturnos y se alimentan de vegetación y pequeños animales, especialmente insectos. Tienen un gusto particular por las nueces de palma .
En muchos países africanos, las ratas gigantes se consideran un alimento importante.
Son fáciles de domesticar como mascotas , pero estuvieron asociados con un brote de viruela del mono en los EE. UU. en 2003, y desde entonces se ha prohibido su importación a ese país.
Estas ratas también se están volviendo útiles en algunas áreas para detectar minas terrestres ; su agudo sentido del olfato es muy efectivo para detectar explosivos como TNT , y al mismo tiempo son lo suficientemente livianas para no activar ninguna de las minas, incluidas las minas antipersonal . [2] [3] Las ratas están siendo entrenadas por APOPO , una empresa social sin fines de lucro con sede en Tanzania.
El método para entrenar ratas para detectar minas terrestres fue ideado y desarrollado por el belga Bart Weetjens. El entrenamiento comienza a las cuatro semanas de edad, cuando las ratas son manipuladas para acostumbrarlas a los humanos y expuestas a una variedad de imágenes y sonidos. Aprenden a asociar un clicker con una recompensa alimenticia de plátano o pasta de plátano y cacahuete. Luego se las entrena para que indiquen un agujero que contiene TNT olfateándolo durante cinco segundos. Luego aprenden a encontrar el agujero correcto en una fila de agujeros. Finalmente, se las entrena para que usen un arnés y practiquen al aire libre con una correa, encontrando minas inactivas bajo el suelo. Al final de su entrenamiento, se las somete a una prueba; deben encontrar todas las minas en un área de 400 m2 ( 480 yardas cuadradas) que ha sido sembrada con minas inactivadas. Es una prueba a ciegas; sus manejadores no saben dónde están las minas. Si lo logran, se las certifica como ratas detectoras de bombas. [4]
APOPO también está entrenando a las ratas para que detecten la tuberculosis mediante el olfateo de muestras de esputo. Las ratas pueden analizar muchas más muestras que un científico: cientos en un día, en comparación con las 30 o 40 que analizan los métodos tradicionales. [5] Las ratas que detectan minas terrestres y tuberculosis se denominan HeroRAT.
Ben, en la nueva versión de Willard de 2003 , era una rata de bolsa de Gambia. [6]