La rata gigante malgache ( Hypogeomys antimena ), también conocida como votsotsa o votsovotsa , es un roedor nesomido que se encuentra únicamente en la región de Menabe en Madagascar . [2] Es una especie en peligro de extinción debido a la pérdida de hábitat, la lenta reproducción y su área de distribución limitada (200 kilómetros cuadrados al norte de Morondava , entre los ríos Tomitsy y Tsiribihina) [3] Las parejas son monógamas y las hembras sólo tienen una o dos crías por año. . Es la única especie existente del género Hypogeomys ; otra especie, Hypogeomys australis , se conoce a partir de restos subfósiles de unos pocos miles de años de antigüedad.
Las ratas gigantes malgaches tienen una apariencia algo similar a la de los conejos , aunque mantienen muchos rasgos parecidos a los de las ratas, especialmente en la cara. Tanto los machos como las hembras crecen hasta aproximadamente el tamaño de un conejo, alrededor de 1,2 kg (2,6 libras) y 33 cm (13 pulgadas), aunque con 20 a 25 cm (8 a 10 pulgadas) adicionales de cola oscura. Tienen un pelaje áspero que varía de gris a marrón y rojizo, que se oscurece alrededor de la cabeza y se vuelve blanco en el vientre. También tienen orejas prominentes y puntiagudas y patas traseras largas y musculosas, que utilizan para saltar y evitar a los depredadores. Pueden saltar casi 91 cm (3 pies) en el aire, por lo que a veces se les llama ratas saltadoras gigantes . [4]
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La rata gigante malgache macho alcanza la madurez sexual en un año, pero no se apareará hasta que tenga entre 1,5 y 2 años de edad. La hembra de rata gigante malgache alcanza la madurez sexual en dos años. Estas ratas son una de las pocas especies de roedores que practican la monogamia sexual . [5] Una vez apareados, una pareja permanecerá junta hasta que uno de ellos muera. Tras la muerte de una pareja, las hembras tienden a permanecer en la madriguera hasta que encuentran un nuevo macho. Si bien los machos también suelen esperar a una nueva pareja, ocasionalmente se mudan a vivir con una hembra viuda. Las hembras dan a luz a una sola cría después de una gestación de 102 a 138 días (número observado en cautiverio) una o dos veces durante la temporada de apareamiento, que coincide con la temporada de lluvias de Madagascar , de diciembre a abril. Las crías son criadas por ambos padres, permanecen en la madriguera familiar durante las primeras 4 a 6 semanas y luego exploran y buscan alimento cada vez más en el exterior. Los machos jóvenes permanecen con la unidad familiar durante un año antes de alcanzar la madurez sexual y partir para buscar su propia madriguera. Las hembras no maduran durante dos años y permanecen con sus padres durante un año más. Los machos son extremadamente protectores con sus crías. Se sabe que aumentan su propio riesgo de depredación para seguir o defender a sus crías.
Completamente nocturnas , las ratas gigantes viven en madrigueras de hasta 5 m (16 pies) de ancho con hasta seis entradas que, incluso las de uso habitual, se mantienen bloqueadas con tierra y hojas para desalentar la depredación de la boa terrestre malgache . [6] La otra principal amenaza depredadora tradicional es la fosa parecida al puma , pero los perros y gatos cada vez más salvajes introducidos en la isla también los cazan. Cuando buscan comida, las ratas se mueven a cuatro patas, buscando en el suelo del bosque frutas, nueces, semillas y hojas caídas. También se sabe que quitan la corteza de los árboles y excavan en busca de raíces e invertebrados. Las parejas son muy territoriales y tanto el macho como la hembra defenderán su territorio de otras ratas. Marcan su territorio con orina, heces y secreciones de glándulas odoríferas . [7]
La rata gigante malgache está catalogada como en peligro crítico de extinción. El área de distribución limitada, la destrucción del hábitat , el aumento de la depredación por parte de perros y gatos salvajes no nativos y las enfermedades han provocado su disminución. [1] Muchos gatos salvajes también son portadores de un parásito llamado toxoplasmosis que hace que los roedores pierdan el miedo a los gatos, hasta el punto de casi sentirse atraídos por los gatos, lo que hace que sean atrapados y asesinados más fácilmente. El hantavirus es otra enfermedad de los roedores que asola a la población y provoca insuficiencia renal.
El Gobierno de Madagascar ha promulgado leyes para proteger a la rata gigante. Gran parte de su territorio es ahora la Reserva Forestal de Kirindy , donde se practica la silvicultura sostenible. El gobierno también ha introducido políticas que ayudan a los habitantes de la isla a convivir con los animales que viven allí. Gerald Durrell fue el primer científico en criar ratas en cautiverio. [8] En 1990, trajo cinco especímenes a Jersey . Desde entonces, se han puesto en marcha 16 programas de cría y 12 de ellos han tenido éxito.