La rata gorda de arena ( Psammomys obesus ) es un mamífero terrestre de la subfamilia de los jerbos que se encuentra principalmente en el norte de África y Oriente Medio, desde Mauritania hasta la Península Arábiga . [2] Esta especie suele vivir en desiertos arenosos, pero también se puede encontrar en terrenos rocosos o zonas pantanosas salinas. [3] Las ratas de arena gordas son muy selectivas en su dieta y solo comen tallos y hojas de plantas de la familia Amaranthaceae , más comúnmente conocida como familia del amaranto. [4] En cautiverio, las ratas de arena gordas pueden volverse obesas y desarrollar rápidamente síntomas similares a los de la diabetes cuando se les alimenta con la dieta que normalmente se les da a otros roedores. [5] [6] P. obesus tiene una vida media de 14 meses en estado salvaje y de 3 a 4 años en cautiverio. [3]
La rata gorda de arena es diurna , pero su actividad en la superficie fluctúa dependiendo de la temperatura ambiente . [7] Su período de actividad es más corto en el verano, comenzando temprano en la mañana y terminando entre una hora y varias horas después. [7] A medida que avanza el año y la temperatura se vuelve más fría, la rata gorda de arena está activa durante más tiempo durante el día y la hora en la que inicia la actividad diaria se retrasa. [7] Al salir de sus madrigueras, los individuos pasan una parte del comienzo del día tomando el sol y luego participan en otras actividades como buscar comida. [7] [8]
Se ha descubierto que los individuos con mayor masa corporal buscan alimento durante períodos de tiempo más largos que aquellos con una masa corporal menor. [9] Cuando busca alimento, una rata de arena gorda corta pedazos de las plantas y los lleva de regreso a sus madrigueras, donde come la planta en la madriguera o alrededor de la entrada, o almacena la planta para su consumo posterior, lo que se llama acaparamiento. . [8] La forma más común en que las ratas gordas de arena adquieren agua en el ambiente desértico es ingiriendo plantas como Atriplex halimus , que tienen un alto contenido de agua y proporcionan al roedor agua preformada cuando se consumen. [10] Como resultado de esta estrategia, las ratas de arena gordas no necesitan beber agua estancada. [11]
Además de buscar comida, la gorda rata de arena también pasa tiempo explorando fuera de la madriguera. [12] Es atípico en su comportamiento exploratorio ya que cuando se encuentra con un entorno nuevo exhibe comportamientos de patrullaje perimetral, moviéndose en líneas rectas a lo largo del borde de un entorno, en lugar de participar en comportamientos circulares o de base de operaciones que suelen mostrar los roedores. [12] Los hombres también pasan más tiempo explorando un área que las mujeres. [8]
Las ratas de arena gordas no son animales sociales. Viven en madrigueras separadas, y los machos ocupan mayores espacios que las hembras. [8] [13] Por lo general, los miembros del mismo sexo evitan activamente interactuar, pero cuando las mujeres se encuentran, adoptan comportamientos agresivos y se atacan entre sí. [8] Los machos pueden interactuar de manera agresiva entre sí, empujándose o mostrando posturas laterales, pero la mayoría de sus interacciones son pacíficas. [8] Los miembros de sexos opuestos generalmente solo interactúan entre sí para copular . [14] Aparte de la cópula, el tipo de interacción que resulta entre hombres y mujeres difiere dependiendo de qué individuo se acerca al otro. [8] Cuando los machos se acercan a las hembras, las ratas de arena gordas tienden a interactuar de manera agonística y muestran muchos comportamientos diferentes, algunos de los cuales incluyen moverse sigilosamente, mostrar posturas laterales, empujar, boxear en posición vertical y atacarse entre sí. [8] [13] Cuando las hembras inician las interacciones y se acercan a un macho, también ocurren encuentros agonísticos como ocurre con las interacciones iniciadas por los machos, pero las interacciones pacíficas en las que los animales se olfatean, investigan, se siguen y se acicalan entre sí son mucho más comunes. [8]
Las ratas gordas de arena cavan madrigueras con múltiples entradas directamente debajo de las plantas que consumen, seleccionando principalmente los sitios de madriguera en función de la abundancia de arbustos de Amaranthaceae en el área por encima de cualquier otro factor como la cobertura. [4] [15] Como tal, su tipo de hábitat preferido y la distribución de las ratas de arena gordas en un hábitat particular cambian a lo largo del año en respuesta a las diferentes estaciones de crecimiento de las plantas en los lechos de wadi o terrazas que habitan. [16] Los lechos de wadi suelen estar poblados con arbustos de Amaranthaceae y tienen una densa cubierta vegetal, mientras que las terrazas tienen muy escasa vegetación, lo que deja el hábitat expuesto. [11] La distribución de la rata gorda de arena en un hábitat particular también está influenciada por la abundancia de lluvias en el área, así como por la densidad de población del sitio de la temporada anterior. [17] Durante el invierno, las ratas gordas de arena prefieren el hábitat del wadi como resultado del crecimiento vegetativo durante este tiempo, pero después de un otoño húmedo, más individuos excavarán en un hábitat de terraza incluso cuando la densidad de población sea baja, a diferencia de después. un otoño seco, cuando los individuos sólo excavan en hábitats de terrazas cuando la densidad de población es alta. [dieciséis]
Las actividades de excavación de los roedores pueden afectar su hábitat, afectando a las bacterias del suelo alrededor de sus madrigueras, de modo que disminuyen la fijación de nitrógeno y la actividad de desnitrificación. [18] La rata gorda de arena también altera la cubierta vegetal mientras excava, alterando aún más su entorno. [19] Los montículos de madrigueras activas tienen un porcentaje de cobertura vegetal significativamente menor que las madrigueras abandonadas y la tierra no perturbada cerca de madrigueras abandonadas. [19]
Las ratas de arena gordas son presa de muchas especies del desierto, incluidos varios tipos de aves depredadoras, serpientes, gatos del desierto y miembros de la familia Mustelidae . [20] Dependiendo del tipo de hábitat en el que hayan excavado, están expuestos a diferentes riesgos de depredación. [11] En respuesta a la amenaza de depredación, emplean un comportamiento de vigilancia anti-depredador cuando están en la superficie y dejan de hacer lo que están haciendo para adoptar una postura erguida y inspeccionar el área o mirar fijamente en una dirección. [11] Además de esta postura, los roedores golpean fuertemente su pie y chillan antes de retirarse a su madriguera cuando están asustados. [14] No parece haber reacción de otros individuos cercanos en respuesta a este comportamiento, por lo que puede no haber ningún beneficio en términos de advertir a sus congéneres sobre los depredadores al realizar el golpe con el pie. [14]
Las ratas de arena gordas en el hábitat de las terrazas pasan mucho más tiempo realizando este comportamiento de vigilancia cuando están en la superficie que los individuos que viven en los lechos de los wadi, pero el comportamiento no es costoso porque no interrumpe su búsqueda de alimento, ya que ambos grupos gastan cantidades equivalentes. del tiempo buscando comida. [11] Sin embargo, existe una diferencia en el comportamiento de búsqueda de alimento entre los dos grupos, ya que las ratas de arena gordas que viven en terrazas tienden a acumular su comida con más frecuencia que las que viven en lechos de wadi, y también toman menos tiempo para comer. [11] La sociabilidad de la rata de arena gorda también puede tener un impacto en sus comportamientos antidepredadores, ya que se ha demostrado que pasan menos tiempo buscando comida y alimentándose, e inician conductas de vigilancia con más frecuencia en comparación con un roedor del desierto más sociable. [20]
La rata gorda de arena se reproduce desde el otoño hasta principios de la primavera y produce camadas que generalmente constan de una a ocho crías, y el tamaño promedio de las camadas aumenta a lo largo de la temporada de reproducción. [2] [21] [22] Cuando las madres comienzan a amamantar, la energía de su cuerpo aumenta, pero hacia el final del período de lactancia, comienzan a utilizar la energía almacenada en lugar de aumentar la energía corporal, lo que resulta en una disminución de la masa corporal. [23] La tasa de crecimiento de las crías se maximiza cuando la camada es pequeña y la madre come plantas con un mayor contenido de agua. [22] Las crías se separan de su madre aproximadamente a las 5 semanas de edad. [13]
La actividad sexual de las ratas de arena macho gordas no se ve afectada por las condiciones climáticas. Sin embargo, existe una correlación entre las precipitaciones y la actividad sexual de las hembras, siendo más hembras sexualmente activas a medida que aumenta la cantidad de lluvia. [2] Las estrategias reproductivas difieren entre los sexos, y las hembras utilizan espacios más pequeños alrededor de su madriguera con recursos alimentarios adecuados para mantener a sus crías. [8] Mientras tanto, los machos ocupan áreas de distribución más grandes que se superponen con múltiples áreas de distribución de hembras, creando el potencial para aparearse con varias hembras. [8] Las hembras inician la cópula y tienen comportamientos estereotipados para acercarse a los machos, chillando y girando para cavar y patear arena hacia el macho. [14] Después de esta exhibición, la hembra exhibirá lordosis y el macho montará a la hembra durante una serie de cópulas. [8] [14] A menudo, una hembra perderá interés rápidamente y amenazará o actuará agresivamente hacia el macho entre monturas. [8] [14]
Aunque permanecen delgadas cuando se les alimenta con una dieta natural basada en vegetales, las ratas de arena gordas pueden volverse obesas fácilmente y adquirir diabetes mellitus tipo 2 cuando se les alimenta con una dieta normal de granos para roedores. [5] [6] [24] Por ello, se han utilizado como modelo animal para estudios sobre diabetes y obesidad . La secuenciación del genoma nuclear completo del ADN de Psammomys obesus mostró que el gen homeobox Pdx1 , un activador transcripcional de la insulina , ha sufrido cambios masivos en la secuencia de aminoácidos en ratas de arena y otras especies de jerbos impulsados por la acumulación de mutaciones sesgadas por GC (cambios de A o nucleótidos T a nucleótidos G o C). [25] Se ha sugerido que estos cambios afectan la función de la proteína PDX1 y contribuyeron a la adaptación a una ingesta baja de calorías o a un fenotipo propenso a la diabetes. [25] [26] Sin embargo, no se ha demostrado un vínculo causal. Muchas regiones del genoma de la rata de arena, no sólo el gen Pdx1, se han visto afectadas por la acumulación de mutaciones sesgadas por GC. [27]
Debido a que son diurnas, las ratas de arena gordas también se utilizan como modelos para el trastorno afectivo estacional humano . [28]
La presencia de ratas de arena gordas en el norte de África y Oriente Medio es de importancia sanitaria. Se ha descubierto ADNk de Leishmania en este roedor mediante estudios moleculares, lo que sugiere que la especie puede albergar el parásito que causa la leishmaniasis en humanos. [29]
Estos animales han sido ampliamente estudiados por sus riñones notablemente eficientes : pueden producir orina muy concentrada, lo que les permite comer plantas halófitas y sobrevivir al calor extremo y la falta de agua en su hábitat desértico. [30]
