Metrosideros bartlettii , también conocido como rātā de Bartlett , rātā blanco de Cape Reinga o en maorí como rātā moehau , [2] es una de las doce especies de Metrosideros endémicas de Nueva Zelanda y es notable por su extrema rareza y sus flores blancas, algo poco común en ese género de árboles y plantas de flores rojas. Su área de distribución natural se encuentra en el extremo norte de la Isla Norte en Te Paki, en tres parches de bosque nativo denso cerca de Spirits Bay (34° S) que escaparon a la destrucción por el fuego, a saber, Radar Bush, Kohuronaki Bush y Unuwhao Bush. Solo se sabe que existen 13 árboles adultos en estado silvestre (en comparación con 34 en 1992) [3] y la mayoría de ellos están enfermos o moribundos. [4] La falta de evidencia fósil en otros lugares sugiere que el árbol puede haber estado siempre restringido al área del Cabo Norte, que era una isla hasta que se conectó al continente por la lengua de arena que constituye Ninety Mile Beach .
Metrosideros bartlettii fue descubierto por John Bartlett , [6] un maestro de escuela de Auckland , en 1975. Encontró un árbol inusual creciendo en Radar Bush, 9,5 km al sureste de Cape Reinga. Pasaron casi diez años antes de que se recolectaran las flores, lo que hizo posible una descripción científica del árbol. [7] El rātā de Bartlett crece hasta una altura de hasta treinta metros, generalmente comenzando su vida como una hemi-epífita en taraire ( Beilschmiedia tarairi ), pūriri ( Vitex lucens ), rewarewa ( Knightia excelsa ) o helechos arborescentes ( Cyathea spp.). Ocasionalmente, el árbol se encuentra creciendo en el suelo en afloramientos rocosos y acantilados rocosos. El árbol tiene flores blancas formadas por una masa de estambres en noviembre o diciembre. La semilla madura en marzo o abril. El tronco tiene hasta 1,5 m de diámetro. El rātā de Bartlett se parece al rātā del norte ( Metrosideros robusta ), pero se puede distinguir por las pequeñas flores blancas y por las hojas, que se estrechan hasta terminar en punta, mientras que las del rātā del norte tienen una muesca en la punta. También es distintiva la corteza blanca o gris blanquecina que se desprende fácilmente en copos suaves, lo que se cree que puede ofrecer resistencia al daño por fuego. Esto puede haber sido un factor clave en la precaria supervivencia del árbol en una zona propensa a los incendios forestales.
Aunque la planta se cultiva, la mayoría de las plantas cultivadas provienen de un solo árbol. Solo se sabe que existen 13 ejemplares adultos de rātā de Bartlett en estado silvestre [8], y la mayoría de ellos crecen en tierras de propiedad privada. Muchos de los especímenes están aislados de otros árboles, por lo que la transferencia de polen es mínima y se forman pocas semillas. Los análisis del ADN han demostrado que hay muy poca variación genética. La especie también es vulnerable a los animales ramoneadores y corre el riesgo de ser destruida por el fuego o por cambios en las prácticas de gestión de la tierra de los terratenientes.
Iwi Ngāti Kurī y el Departamento de Conservación han estado trabajando para restaurar la cantidad de árboles, incluidos 360 árboles plantados en Radar Bush y Kohuronaki Bush. También se está trabajando en la plantación en Unuwhao Bush (el bastión actual del árbol), así como en el establecimiento de nuevos sitios en el extremo norte utilizando plántulas de los tres grupos restantes de árboles establecidos, para maximizar la diversidad genética restante. [9]
La rata de Bartlett crece fácilmente a partir de semillas frescas y prefiere lugares soleados con suelo fértil y bien drenado. También se puede propagar a partir de esquejes de madera dura, aunque estos pueden tardar mucho en enraizar. Las plantas cultivadas en Nueva Zelanda son relativamente resistentes en una variedad de condiciones y han demostrado tolerancia a heladas suaves, que son desconocidas en el hábitat natural.
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