Los rastreadores láser son instrumentos que miden con precisión objetos grandes determinando las posiciones de objetivos ópticos colocados sobre esos objetos. La precisión de los rastreadores láser es del orden de 0,025 mm en una distancia de varios metros . [1] Algunos ejemplos de aplicaciones de los rastreadores láser son la alineación de las alas de los aviones durante el montaje [2] y la alineación de máquinas herramienta grandes . [3] Para tomar medidas, el técnico primero coloca un rastreador láser en un trípode con una vista sin obstáculos del objeto a medir. El técnico retira un objetivo de la base del rastreador láser y lo lleva hasta el objeto a medir, moviéndolo suavemente para permitir que el rastreador láser siga el movimiento del objetivo. El técnico coloca el objetivo contra el objeto y activa las mediciones que se deben tomar en puntos seleccionados, a veces mediante un dispositivo de control remoto . Las mediciones se pueden importar a diferentes tipos de software para trazar los puntos o calcular la desviación de la posición correcta. [4]
Los objetivos se conocen como " retrorreflectivos " porque reflejan el haz láser en la misma dirección de la que proviene (en este caso, de vuelta al rastreador láser). Un tipo de objetivo de uso común se denomina retrorreflector montado en forma esférica (SMR), [5] que se parece a un cojinete de bolas con superficies espejadas cortadas en él. [6]
El primer rastreador láser fue inventado en 1987 por el Dr. Kam Lau, director ejecutivo de API (Automated Precision, Inc.) mientras trabajaba en el NIST [7] y fue comercializado por API Metrology en 1988, y su primera unidad de producción se puso a disposición de Boeing en virtud de un contrato de arrendamiento de 9 meses. La Universidad Tecnológica de Tennessee recibió un rastreador láser API 6-D en 1989. Los instrumentos fueron producidos posteriormente por Kern en 1991 tras un acuerdo tecnológico con API. En la actualidad, hay tres fabricantes conocidos de rastreadores láser: FARO, API y Leica.