La radiación nuclear retardada es una forma de desintegración nuclear . Cuando un isótopo se desintegra en un isótopo de vida muy corta y luego se desintegra nuevamente en un isótopo de vida relativamente larga, los productos de la segunda desintegración sufren un retraso. El isótopo de vida corta suele ser un isómero nuclear metaestable .
Por ejemplo, el galio-73 se desintegra mediante desintegración beta en germanio-73m2 , que tiene una vida corta (499 ms). El isótopo germanio emite dos rayos gamma débiles y un electrón de conversión .
Como el isótopo intermedio tiene una vida tan corta, los rayos gamma se consideran parte de la desintegración del galio. Por lo tanto, se combinan las ecuaciones anteriores.
Sin embargo, como hay un breve retraso entre la desintegración beta y las emisiones gamma de alta energía y los rayos gamma tercero y cuarto, se dice que los rayos gamma de menor energía se retrasan .
Las emisiones gamma retardadas son la forma más común de radiación retardada, pero no son la única. Es común que los isótopos de vida corta tengan emisiones retardadas de varias partículas. En estos casos, se denomina comúnmente emisión beta retardada . Esto se debe a que la desintegración se retrasa hasta que se produce una desintegración beta. Por ejemplo, el nitrógeno-17 emite dos neutrones beta retardados después de su emisión beta primaria. Al igual que en la emisión gamma retardada anterior, el nitrógeno no es la fuente real de los neutrones, la fuente de las neuronas es un isótopo de oxígeno de vida corta .