El Middle Fork American River es una de las tres bifurcaciones que forman el río American en el norte de California . Drena una gran cuenca hidrográfica en la alta Sierra Nevada al oeste del lago Tahoe y al noreste de Sacramento en los condados de Placer y El Dorado , entre las cuencas hidrográficas del North Fork American River y el South Fork American River . El Middle Fork se une al North Fork cerca de Auburn y continúan río abajo hasta el lago Folsom como el North Fork, aunque el Middle Fork transporta un mayor volumen de agua.
El Middle Fork fue una de las zonas de extracción de oro más ricas durante la fiebre del oro de California de la década de 1850, y todavía hoy se extrae con fines recreativos. El río está represado en gran medida para producir energía hidroeléctrica y proporcionar suministro de agua para uso doméstico. Aunque se han desaguado largos tramos del Middle Fork mediante desvíos, la parte del río y el cañón en el Área de Recreación Estatal de Auburn es uno de los rápidos más populares del estado. Las empresas profesionales de rafting en aguas bravas ofrecen viajes guiados por el río americano Middle Fork de mayo a octubre. El cañón de Middle Fork también tiene un amplio sistema de senderos para caminatas y paseos a caballo, incluido el Western States Trail, que se extiende 100 millas (160 km) desde Auburn hasta el lago Tahoe.
El Middle Fork comienza en un manantial sin nombre en Granite Chief Wilderness , a 8382 pies (2555 m) sobre el nivel del mar, en el este del condado de Placer , al oeste de Palisades Tahoe Ski Resort y a unas 10 millas (16 km) al oeste del lago Tahoe . [4] Las cabeceras se encuentran en una accidentada cuenca de granito alimentada por múltiples arroyos, incluido uno que fluye desde Little Needle Lake. [4] El río fluye hacia el oeste, girando al suroeste donde recibe Talbot Creek desde la derecha, a través del alto valle montañoso de French Meadows. [5] Varios campamentos y numerosos senderos públicos se encuentran a lo largo de este tramo superior del río. [5] [6] Aproximadamente a 12 millas (19 km) de su fuente, ingresa al embalse de French Meadows , a 5223 pies (1592 m) sobre el nivel del mar, [7] formado por el relleno de roca LL Anderson Dam. [6] Casi todo el caudal del río en este punto se desvía para la generación hidroeléctrica, para ser devuelto mucho más abajo, con la consecuencia de que el río inmediatamente debajo de la presa se reduce a un hilo de agua, excepto durante los períodos de fuerte deshielo.
Debajo de la presa Anderson, el Middle Fork comienza a formar el límite entre el Bosque Nacional Tahoe al norte y el Bosque Nacional Eldorado al sur, casi hasta su confluencia con el North Fork. [6] [8] [9] Gira al sur-suroeste, fluyendo a través de un cañón extremadamente empinado, descendiendo alrededor de 1.600 pies (490 m) en 10 millas (16 km) hasta su confluencia con Duncan Creek a 3.379 pies (1.030 m) sobre el nivel del mar. [8] [10] Los cañones de Middle Fork, que a menudo superan los 2.000 pies (610 m) de profundidad, están delimitados por extensas crestas altas a ambos lados, con Red Star y Chipmunk Ridges al norte y al sur del río, respectivamente, entre French Meadows y Duncan Creek. [6] [8] Desde allí, río abajo hasta la línea del condado de El Dorado, el cañón está delimitado por Mosquito Ridge al norte y Ralston Ridge al sur. [8] [9]
En la confluencia con Duncan Creek, el Middle Fork comienza a girar hacia el oeste, serpenteando a través de su accidentado cañón, y fluye a través del pequeño embalse Interbay [8] donde se desvía más agua para la generación de energía. Recibe Big Mosquito Creek desde la derecha y hace una gran curva alrededor del lado norte de Tanner Point. [9] El Middle Fork continúa hacia el oeste hacia el extremo occidental de Ralston Ridge, al norte de Balderson Station, donde se une a su afluente más grande, el río Rubicon . [9] El Rubicon es significativamente más largo que el Middle Fork por encima de su confluencia, y su cuenca de drenaje también es más grande, se extiende hasta Desolation Wilderness y drena una gran parte del norte del condado de El Dorado. [11] Al igual que el Middle Fork superior, el Rubicon se desvía casi en su totalidad para la generación de energía. [ cita requerida ] El agua desviada se devuelve a Middle Fork en Ralston Afterbay (Oxbow Reservoir), [ cita requerida ] ubicado directamente debajo de la confluencia de Middle Fork y Rubicon River [9] a una altura de 1168 pies (356 m). [12]
A poca distancia por debajo de la presa, el Middle Fork se une a su segundo afluente más grande, el North Fork Middle Fork American River, que drena un área extensa a lo largo de Forest Hill Divide, aunque a menor elevación que los ríos Middle Fork o Rubicon superiores. [9] El North Fork Middle Fork fluye libremente sin represas o desviaciones significativas. [ cita requerida ] Un poco más abajo, el Middle Fork fluye a través de Tunnel Chute, donde el río corre a través de un túnel artificial excavado durante la fiebre del oro de California , con el fin de desaguar parte del lecho del río para la minería. El Middle Fork delimita la línea del condado de Placer (norte) - condado de El Dorado desde Oxbow Dam hasta su confluencia con el North Fork. [9] [13]
Cerca de Foresthill, el Middle Fork abandona el límite occidental de los Bosques Nacionales Tahoe/Eldorado y entra en el Área de Recreación Estatal de Auburn en las estribaciones de Sierra Nevada. [13] [14] Su cañón es más ancho, menos empinado y densamente arbolado, con profundidades de 1000 a 1500 pies (300 a 460 m) desde el borde hasta el río. [14] Recibe numerosos arroyos y cañones más pequeños, incluido Volcano Canyon desde el norte cerca de Foresthill, y Otter Creek y Canyon Creek desde el sur cerca de Georgetown . [14] [15] Aunque el río tiene un gradiente menor en las estribaciones, su rápido más peligroso se encuentra aquí en Ruck-A-Chucky Falls, justo al norte de Greenwood . [ cita requerida ] Más allá de Ruck-A-Chucky, el Middle Fork hace un abrupto giro hacia el sur antes de girar al oeste-suroeste nuevamente, uniéndose al North Fork en "The Confluence" a una altura de 538 pies (164 m). [1] The Confluence está justo al este de Auburn , directamente aguas arriba de la autopista 49 y debajo del puente Foresthill . [16]
La cuenca del río American de Middle Fork abarca 616 millas cuadradas (1600 km 2 ), lo que representa aproximadamente el 33 por ciento de la cuenca de drenaje total del río American por encima del lago Folsom . [2] El río Rubicon es la cuenca afluente más grande, con 315,4 millas cuadradas (817 km 2 ), que es casi tres veces el tamaño del área de drenaje del propio Middle Fork por encima de su confluencia. [2] Casi toda la cuenca está cubierta de bosques, con la excepción de la zona alpina en las elevaciones más altas cerca de Sierra Crest , y algunas áreas de pastizales, pastizales y arbustos en las estribaciones.
Las elevaciones varían desde 538 pies (164 m) en la desembocadura del río [1] hasta más de 9,900 pies (3,000 m) en las cabeceras del río Rubicon. [17] Más de la mitad de la cuenca hidrográfica está a 5,000 pies (1,500 m) o más sobre el nivel del mar. [18] El terreno es extremadamente accidentado, con muchas áreas de suelos delgados y rocosos que plantean un alto riesgo de erosión. [19] El drenaje generalmente ocurre en dirección suroeste entre una serie de crestas paralelas largas. Con la Forest Hill Divide formando el límite norte de la cuenca hidrográfica, las principales crestas que se dirigen al sur son Deadwood, Mosquito, Red Star, Ralston / Chipmunk y Nevada Point Ridges. [20] : 66 La única excepción a este patrón de drenaje son las cabeceras del río Rubicon, que fluyen en dirección noroeste antes de girar al suroeste. [21]
La cuenca está escasamente poblada. Las comunidades más grandes son Georgetown y Foresthill, que tenían poblaciones de 2.367 y 1.483 respectivamente según el censo de 2010. También hay una serie de comunidades no incorporadas más pequeñas, incluidas Todd Valley , Michigan Bluff y Volcanoville , todas las cuales comenzaron su vida como campamentos mineros durante la fiebre del oro. La ciudad cercana más grande es Auburn, que con alrededor de 13.000 personas es una de las comunidades más al noreste del área metropolitana de Sacramento . Alrededor del 75 por ciento de la cuenca está administrada por el Servicio Forestal de los EE. UU ., y el resto se divide entre la Oficina de Administración de Tierras de los EE. UU. , el estado de California y propietarios privados. En la parte inferior de la cuenca, debajo de la confluencia con el río Rubicon, aproximadamente la mitad de la tierra es de propiedad privada, y los usos principales son la vivienda rural y algo de tala. [17]
La cuenca del Middle Fork es una de las cuencas hidrográficas con mayor precipitación en la vertiente occidental de Sierra Nevada, con un promedio anual de 50 pulgadas (1300 mm) con un rango de 40 a 70 pulgadas (1000 a 1800 mm) desde las colinas hasta las montañas. [22] Dado que el área experimenta un clima mediterráneo , la mayor parte de la precipitación ocurre entre noviembre y marzo. En elevaciones superiores a 5000 pies (1500 m), la mayor parte de la precipitación cae en forma de nieve; las elevaciones superiores a 6000 pies (1800 m) a menudo están cubiertas de nieve hasta fines de mayo o principios de junio. Los flujos en los ríos Middle Fork superiores y Rubicon están dominados por el deshielo; el North Fork Middle Fork se ve igualmente afectado por el deshielo y la lluvia, y los afluentes del Middle Fork inferior dependen principalmente de la lluvia. [23]
El caudal de agua en Middle Fork se ha modificado considerablemente mediante represas y desviaciones, y los caudales altos de finales de primavera y principios de verano se almacenan en embalses para generar energía hidroeléctrica más adelante en el año, cuando la escorrentía natural es más baja. El impacto en el hidrograma anual se muestra en los gráficos siguientes (los embalses French Meadows y Hell Hole se crearon en 1964 y 1996, respectivamente):
Caudal medio mensual de Middle Fork en Auburn, 1911-1966 (cfs) [24]
Caudal medio mensual de Middle Fork en Auburn, 1966-1986 (cfs) [25]
La cuenca del Middle Fork contiene numerosas comunidades vegetales distintas. Un estudio realizado por el Middle Fork del American River Restoration Project (2011) identificó cinco tipos de bosques en las cuencas del Upper Middle Fork y North Fork Middle Fork. Los bosques mixtos de coníferas, que consisten principalmente en pino ponderosa , pino de azúcar , pino Jeffrey , cedro de incienso , abeto blanco , abeto de Douglas , roble negro y roble vivo del interior , abarcan el 51 por ciento de esta área, principalmente a elevaciones por debajo de los 5000 pies (1500 m). Parte de esta área se considera bosques de frondosas y coníferas, que están dominados por robles con rodales más dispersos de coníferas. [26] Los bosques de abeto blanco son el segundo grupo más grande, que comprende aproximadamente el 22 por ciento del área total. Los bosques de abeto rojo , que abarcan aproximadamente el 13 por ciento del total, se encuentran principalmente en elevaciones más altas. En elevaciones más bajas, los bosques de frondosas cubren alrededor del 11 por ciento de la cuenca, principalmente en laderas y cañones. [26] Ciertas laderas orientadas al sur en elevaciones más bajas están dominadas por chaparral y, en menor medida, pastizales. [27] El bosque del condado de Placer, ubicado justo al noroeste de la confluencia de Middle Fork/Duncan Creek, es el bosque de sequoias gigantes más septentrional y más aislado de California. [28] Contiene seis árboles, que se cree que tienen entre 1000 y 2000 años de antigüedad; el árbol Joffre es el más alto, con 76 m (250 pies) de altura.
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Debido a la supresión de incendios desde principios del siglo XX, el abeto blanco se ha vuelto más frecuente en los bosques mixtos de coníferas, mientras que algunos pinos, especialmente el pino amarillo y el pino de azúcar, han disminuido significativamente. [26] La carga de combustible en los bosques ha aumentado debido a la interrupción del ciclo natural del fuego, lo que ha llevado a un aumento en el número e intensidad de los incendios en las últimas décadas. [26] Las comunidades de plantas en Middle Fork también se han visto afectadas por el pastoreo, la minería, la construcción de carreteras, la tala selectiva de árboles más grandes y otras actividades humanas. [26]
El hábitat ribereño a lo largo de Middle Fork es limitado debido al sustrato rocoso, la sedimentación intensa y las inundaciones frecuentes que erosionan el cauce del río; [29] sin embargo, muchos afluentes más pequeños albergan zonas ribereñas saludables. A excepción de las cabeceras, Middle Fork es generalmente un arroyo ancho con lecho de grava y morfología de poza y rápidos . [30] La calidad del agua en Middle Fork se considera de regular a buena, [31] pero el hábitat de desove de los peces se ha reducido por la construcción de presas y la desviación del agua para la energía hidroeléctrica. [29]
En Middle Fork habitan muchas especies de peces; a lo largo del río se encuentran truchas arcoíris , truchas marrones , lechón de Sacramento y lucioperca de Sacramento , y en la mayoría de los principales embalses y lagos hay lubinas de boca chica . [32] Entre los peces que se encuentran solo en las zonas más bajas del río se encuentran la trucha de cabeza dura , la trucha espinosa y la trucha espinosa . En zonas más altas se encuentran truchas de arroyo ; la trucha degollada , la trucha de lago y el salmón kokanee también viven en zonas más altas, pero solo se han registrado en el embalse Hell Hole y en el río Rubicon aguas arriba de allí. [32]
A lo largo de Middle Fork se encuentran otras especies de fauna silvestre, como ciervos, osos negros, pumas, linces, nutrias de río, águilas reales y águilas calvas. Se han encontrado más de 20 especies de fauna silvestre en peligro de extinción, amenazadas o sensibles en la cuenca, entre ellas la rana patiamarilla de Sierra Nevada , la rana patirroja de California y el búho moteado de California . [26]
El cañón de Middle Fork estaba habitado originalmente por el pueblo Nisenan , cuyo territorio se extendía por gran parte de las cuencas hidrográficas de American y del bajo Feather River desde la orilla este del río Sacramento, hasta la parte alta de Sierra Nevada occidental. El pueblo Washoe vivía al este de Sierra Crest, pero a veces se aventuraba a las altas elevaciones de Middle Fork y sus afluentes para cazar en verano. Los Nisenan tenían asentamientos permanentes en las crestas por encima de Middle Fork por debajo de los 3500 pies (1100 m) de elevación, especialmente a lo largo de Forest Hill y Georgetown Divides. Los recursos vegetales se recolectaban en elevaciones más bajas, siendo el alimento básico principal las bellotas de roble negro, pero también se utilizaban muchas variedades nativas de pastos, raíces, hierbas, semillas y bayas. Se utilizaban quemas prescritas para limpiar la maleza y mejorar las condiciones para la caza y el crecimiento del roble. Los cañones de Middle Fork y Rubicon River proporcionaban la principal ruta de viaje durante la temporada de caza de verano en la alta Sierra. Además de animales de caza como ciervos, codornices y conejos, los ríos eran una importante fuente de alimento, con migraciones de salmón en primavera y otoño. [33]
Aunque los españoles comenzaron a explorar California en el siglo XVIII, probablemente no fue hasta la expedición de Jedediah Smith en 1827 que los europeos entraron en las inmediaciones de la cuenca alta del río American. El grupo de Smith buscó, sin éxito, una forma de cruzar la Sierra Nevada a través del río American, aunque más tarde cruzaron la Sierra Nevada a través del paso de Ebbetts, convirtiéndose en los primeros no nativos en hacerlo. [34] Después del descubrimiento de oro en el South Fork American River en Coloma en 1848, los mineros pronto acudieron en masa también a Middle Fork y North Fork. Menos de dos años después, casi 10.000 mineros habían reclamado derechos en Middle Fork, y algunos de los sitios más ricos incluían Ford's Bar, Maine Bar, Murderer's Bar y Spanish Bar. Durante la década de 1850, se construyó el "Grand Flume" a lo largo de Middle Fork desde Oregon Bar hasta Mammoth Bar, desagotando una sección de 6 millas (9,7 km) del lecho del río para poder extraer oro. Al norte de Middle Fork, se construyó el sendero Michigan Bluff to Last Chance, uno de los pocos "caminos de peaje" del estado, que era utilizado por recuas de mulas que transportaban suministros a Michigan Bluff, Deadwood y Last Chance . [35]
En 1850, los mineros abrieron un túnel a través de una cresta, desviando el Middle Fork del largo meandro de Horseshoe Bar y permitiendo que el lecho del río fuera explotado en busca de oro. Este fue el primer túnel minero excavado en California. [36] Con el tiempo, el río excavó su propio lecho, exponiendo una cornisa de lecho rocoso que bloqueaba el flujo de agua a través del túnel y restableció su curso a través del meandro. Para obligar al río a regresar al túnel, se abrió un canal estrecho a través de la cornisa, creando el formidable rápido conocido hoy como Tunnel Chute. [37] Horseshoe Bar resultó ser uno de los depósitos de oro más ricos en el Middle Fork con $ 2.5 millones de oro extraído de solo 1.5 millas (2.4 km) del lecho del río. [38] En general, el Middle Fork fue uno de los arroyos con mayor contenido de oro en la veta madre. Un informe de 1890 estimó una extracción promedio de $1 millón de oro de placer por milla de Middle Fork entre 1849 y 1863. [39] Middle Fork continuó produciendo grandes cantidades de oro de placer hasta la década de 1880, más de 20 años después de que la mayoría de los arroyos cercanos se hubieran agotado. [40]
Los buscadores de oro que exploraban los cañones laterales de Middle Fork pronto descubrieron que las gravas auríferas (que contienen oro) se originaban en estratos a unos 610 m (2000 pies) por encima del río. Estas gravas auríferas son en realidad antiguos lechos de ríos, que a lo largo de millones de años se erosionaron dando lugar a los depósitos de oro de placer del río moderno. [39] Las operaciones de minería hidráulica y minería de roca dura pronto se extendieron a lo largo del cañón de Middle Fork; Georgetown, establecida en 1849 en la divisoria al sur del río, se convirtió en el centro de este distrito minero. Debido a que las operaciones en Georgetown y otros campamentos a lo largo de las diversas divisorias estaban tan altas sobre el río, no podían usar agua de Middle Fork, por lo que se construyeron extensos sistemas de canales y zanjas para traer agua de los afluentes. La California Water Company operaba numerosas minas hidráulicas a lo largo de Georgetown Divide y en 1874 poseía 300 millas (480 km) de zanjas, canales y tuberías. Gran parte de esta agua provenía de Pilot Creek, un afluente del río Rubicon. [41] Aunque muchas de estas acequias cayeron en desuso después de la fiebre del oro, algunas siguen utilizándose como sistemas de irrigación, mientras que otras se han convertido en senderos para caminatas o para caballos.
La minería tuvo un impacto ambiental significativo en Middle Fork y más allá, ya que laderas enteras aflojadas por operaciones hidráulicas se desprendieron hacia el río y fueron arrastradas hacia el valle de Sacramento durante las inundaciones invernales. El daño a la navegación y al control de inundaciones fue tal que la legislatura estatal prohibió la minería hidráulica en 1884, [ cita requerida ] pero incluso entonces el sedimento continuó fluyendo. Una presa de escombros para contener sedimentos en Middle Fork se contempló por primera vez en 1891. [42] Para 1900, se estima que entre 10 y 15 millones de yardas cúbicas (7,6–11,5 millones de m 3 ) de sedimento se habían acumulado en Middle Fork, aunque esto representaba solo una fracción del total, ya que gran parte ya había sido arrastrada río abajo en las décadas anteriores. [43] En 1935, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU. recibió autorización para construir varias presas en la cuenca del río American para atrapar sedimentos. North Fork fue represado en 1938-39 para formar el lago Clementine . Cerca de allí, en Middle Fork, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército comenzó a construir la presa Ruck-a-Chucky, pero las obras se detuvieron en 1940 debido a desprendimientos de tierra en el lugar de la presa. La desviación de los recursos del Ejército al comienzo de la Segunda Guerra Mundial pospuso este proyecto indefinidamente. [44]
En 1906, John C. Hawver, un dentista de Auburn, descubrió grandes cavernas de piedra caliza a lo largo del cañón inferior de Middle Fork al norte de Cool a una altura de unos 700 pies (210 m) sobre el río. Se extrajeron unos 400 especímenes del sitio, incluidos fósiles de tigres dientes de sable, mastodontes y perezosos terrestres gigantes, así como restos humanos de la Edad de Hielo. Muchos de estos especímenes ahora están almacenados en la Universidad de California, Berkeley . En 1912, la Pacific Portland Cement Company operaba una cantera de piedra caliza cerca del sitio. El ferrocarril Mountain Quarries de 7 millas (11 km) pasaba por los cañones inferiores de Middle Fork y North Fork, conectando con la línea principal de Southern Pacific al sur de Auburn. Para permitir el acceso de los trenes de carga a la cantera en sí, se excavó un túnel debajo del sistema de cuevas cerca del nivel del río; la cueva en sí se dejó intacta. El ferrocarril fue abandonado en 1939, aunque la mayor parte de su trazado, incluido el conocido puente Mountain Quarries ("No Hands Bridge") justo aguas abajo de la confluencia de Middle Fork y North Fork, sigue siendo parte del Western States Trail. A principios de la década de 2000, los funcionarios del condado bloquearon indefinidamente la cueva Hawver después de un vandalismo persistente. [45] [46]
En 1863, William Brewer cruzó la Sierra Nevada por el Middle Fork y Squaw Valley, logrando lo que Jedediah Smith no había logrado casi 40 años antes. El antiguo sendero nativo americano que había seguido Brewer fue utilizado posteriormente por algunos mineros durante el auge de la plata en Nevada, pero debido a su irregularidad y la falta de agua a lo largo de gran parte de la ruta, no logró convertirse en un cruce importante de la Sierra Nevada. Esta ruta, que en su sección incorporaba el Michigan Bluff to Last Chance Trail, una pendiente de zanja minera abandonada entre Georgetown y Auburn, así como la pendiente de Mountain Quarries Railroad, llegó a conocerse como Western States Trail. El sendero de 100 millas (160 km) de largo ganó renovada atención en 1955 cuando Wendell T. Robie y varios compañeros recorrieron toda su longitud desde Squaw Valley hasta Auburn en un día. Robie fue uno de los fundadores del Western States Trail Ride, ahora conocido popularmente como Tevis Cup , una carrera de resistencia anual a lo largo de este recorrido. Una parte del sendero en el Área de Recreación Estatal de Auburn se denominó Sendero Wendell T. Robie. En 1974, Gordon Ainsleigh corrió el recorrido en 24 horas y en 1977 se celebró la primera carrera de resistencia Western States Endurance Run .
El Proyecto Middle Fork (detallado en la siguiente sección) fue construido por la Agencia del Agua del Condado de Placer para el suministro de agua y la generación de energía hidroeléctrica, después de recibir la aprobación de la Comisión Federal de Energía en 1963. La presa LL Anderson (French Meadows), terminada en diciembre de 1964, fue la primera estructura importante que se construyó. La presa Hell Hole en el río Rubicon todavía estaba en construcción en ese momento cuando una inundación masiva azotó el norte de California . Más de 22 pulgadas (560 mm) de lluvia cayeron en cinco días. El 23 de diciembre, la presa incompleta se desbordó y se destruyó, y un muro de agua de 60 pies (18 m) arrasó los cañones Rubicon, Lower Middle Fork y Lower North Fork, provocando deslizamientos de tierra, arrancando árboles y destruyendo todos los edificios y puentes a lo largo de su camino. Sin embargo, como no había residencias permanentes en el cañón, no hubo pérdida de vidas humanas y las aguas de la inundación fueron contenidas por el lago Folsom , lo que evitó daños a la ciudad de Sacramento. La crecida de 260.000 pies cúbicos por segundo (7.400 m 3 /s) puede haber superado en magnitud cualquier inundación natural desde el Pleistoceno . [47] La presa fue reconstruida y completada en 1966. [48]
En 1965, la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos recibió autorización para construir la presa de Auburn , que habría hecho que el agua se acumulara en las bifurcaciones norte y media durante unas 40 millas (64 km), inundando la mayor parte de lo que ahora es el Área de Recreación Estatal de Auburn. Habría inundado numerosos elementos a lo largo de la bifurcación media, incluidas partes del Western States Trail, American Canyon, el área Mammoth Bar OHV y las cataratas Ruck-a-Chucky. Durante el trabajo preliminar en la presa, se propuso un puente atirantado curvo único para abarcar el brazo de la bifurcación media del embalse en Ruck-a-Chucky. [49] En lugar de utilizar pilares de apoyo, los cables del puente se habrían anclado directamente a pernos en las paredes del cañón. [50] Debido a las preocupaciones sobre la seguridad sísmica y la fuerte oposición pública, la presa de Auburn nunca se completó y el proyecto del puente terminó con ella.
El Middle Fork está represado en sus tramos superiores por el Proyecto Middle Fork, operado por la Agencia de Agua del Condado de Placer (PCWA) para proporcionar suministro de agua y energía doméstica para comunidades como Auburn y Roseville . [ cita requerida ] El proyecto genera un promedio de 1.030.000 megavatios hora (MWh) (3708 TJ ) anualmente, utilizando 452.000 acres-pies (558.000 ML) de los ríos Middle Fork y Rubicon para la generación de energía. [ 51 ] Hay cinco centrales eléctricas con una capacidad nominal de 224 megavatios (MW), aunque la generación promedio es aproximadamente la mitad de eso. [52] La generación anual más alta fue de 1.815.000 MWh (6534 TJ) en 1983 y la más baja fue de 211.000 MWh (760 TJ) en 1977. [51] Toda la electricidad producida por el proyecto es distribuida por Pacific Gas & Electric Company . [51]
El embalse de mayor elevación del MFP es el embalse de French Meadows, que retiene hasta 134.993 acres-pies (166.511 ML) de agua del alto Middle Fork. [53] El agua se desvía a través del túnel French Meadows-Hell Hole hasta el embalse de Hell Hole , un embalse de 207.590 acres-pies (256.060 ML) del río Rubicon. [54] Casi todo el flujo combinado de los ríos Middle Fork y Rubicon, a excepción de una liberación mínima de la presa para los peces y un derrame ocasional de aguas de inundación, se dirige desde aquí por el túnel Hell Hole-Middle Fork. [55] Al final del túnel, el agua cae 451 m (1479 pies) hasta la central eléctrica de 122,4 MW de Middle Fork en el embalse Interbay, que se encuentra en Middle Fork, aproximadamente 24 km (15 millas) río abajo de French Meadows. [8] [56]
El embalse Interbay intercepta las entradas de los afluentes que entran en el Middle Fork por debajo de French Meadows, que junto con los flujos de Hell Hole se desvían hacia el túnel Middle Fork-Ralston y caen otros 337 m (1105 pies) hasta la central eléctrica Ralston de 79,2 MW, ubicada en el embalse Oxbow en la confluencia de los ríos Middle Fork y Rubicon. [9] [57] El embalse Oxbow (Ralston Afterbay) sirve como piscina reguladora para permitir que las plantas hidroeléctricas funcionen en un horario pico mientras liberan un flujo relativamente estable río abajo. [52] Además de las dos centrales eléctricas principales, hay centrales eléctricas más pequeñas en la salida del túnel French Meadows-Hell Hole y debajo de las presas Hell Hole y Ralston Afterbay. [56] No hay presas en el Middle Fork debajo de Oxbow. [9] [13] [14] [15] [16]
PCWA tiene derechos de consumo de hasta 120.000 acres-pies (150.000 ML) del Middle Fork, aunque a partir de 2007, solo estaba contratada para 84.000 acres-pies (104.000 ML) de suministro de agua. Sus principales clientes son la Oficina de Recuperación de los Estados Unidos , el Distrito de Aguas de San Juan, la ciudad de Roseville y el Distrito de Aguas Suburbanas de Sacramento. El agua se suministra desde la estación de bombeo del río American, y PCWA debe mantener un flujo mínimo de 75 pies cúbicos/s (2,1 m 3 /s) por debajo de la estación en todo momento. [58] En años secos, el Departamento de Recursos Hídricos de California puede exigir a PCWA que libere agua adicional para mantener los caudales de los arroyos en la parte baja del río American. Sin embargo, PCWA ha estimado que debido al crecimiento de la población urbana, la demanda de agua puede superar su asignación antes de 2057.
Además del Proyecto Middle Fork, el Proyecto Upper American River (propiedad del Distrito de Servicios Públicos Municipales de Sacramento ) desvía una cantidad significativa de agua del curso superior del río Rubicon hacia un sistema hidroeléctrico separado a lo largo del brazo sur del río American. Opera varios embalses en el drenaje superior del Rubicon, siendo el más grande el lago Loon . La desviación anual del río Rubicon es de aproximadamente 180.000 acres-pies (220.000 ML). [59]
El Western States Trail sigue un sinuoso recorrido de 160 km (100 millas) a través de los cañones del Middle Fork y sus afluentes desde Auburn hasta Squaw Valley . El primer tercio del sendero desde Auburn hasta Foresthill sigue de cerca el cañón de Middle Fork; partes del sendero se construyeron sobre la alineación de antiguas zanjas mineras y son relativamente planas. Al este de Foresthill, el sendero asciende hacia North Fork Middle Fork antes de volver a unirse a Middle Fork en la parte superior de Red Star Ridge con vista al embalse de French Meadows. Luego sigue la cresta norte del valle de Middle Fork a través de las cabeceras del río en Sierra Crest antes de llegar a Squaw Valley. El sendero también se conecta con American River Parkway en su extremo occidental, lo que permite a los excursionistas y jinetes viajar desde Sacramento. Hay muchos otros senderos que brindan acceso desde el borde del cañón a varios puntos a lo largo del río. Aproximadamente 80 km (50 millas) del sendero han sido designados como Sendero Nacional de Recreación .
En el Middle Fork se puede practicar rafting en aguas bravas por debajo del embalse Oxbow; debido a la concesión de licencias hidroeléctricas federales y a la necesidad de suministrar agua río abajo para riego y consumo, se liberan caudales navegables durante todo el año, incluso en las condiciones de sequía más severas. Las liberaciones de 1000 pies cúbicos por segundo (28 m3 / s) o más suelen comenzar a las 7:00 a. m. en los meses de verano y se reducen gradualmente por la noche. Sin las presas, el caudal del río a finales del verano promediaría unos 300 pies cúbicos por segundo (8,5 m3 / s) de forma natural. [60] Hay 15 millas (24 km) de aguas bravas de clase III-V (intermedias a difíciles) y 9 millas (14 km) de clase II (moderadas) en este tramo del río. [61] Las cataratas de clase VI Ruck-A-Chucky, ubicadas aproximadamente a mitad de camino entre Oxbow Reservoir y la confluencia de North Fork, son los rápidos más peligrosos en Middle Fork y son transportadas por todos los proveedores comerciales y la mayoría de los navegantes privados. [62] Los primeros viajes de rafting comercial se realizaron en esta sección en 1981 por tres empresas. [ cita requerida ] Hoy en día, varias empresas de rafting comercial ofrecen viajes en esta sección de mayo a septiembre.
La zona para vehículos todoterreno Mammoth Bar está situada junto al río, cerca de Auburn. Esta popular zona para motocicletas y vehículos todo terreno se estableció en 1993. [61] [63]
El Middle Fork sigue siendo un lugar para la extracción de oro con fines recreativos, aunque no es tan popular como el South Fork. Hay alrededor de 400 concesiones mineras activas en el Middle Fork. Aunque el río está abierto todo el año, el uso de equipos como detectores de metales está restringido. [64]