La Old River Control Structure (Estructura de Control del Río Viejo) es un sistema de compuertas en un brazo del río Misisipi en el centro de Luisiana . Regula el flujo de agua del Misisipi hacia el río Atchafalaya , impidiendo así que el río Misisipi cambie de curso. El complejo, finalizado en 1963, fue construido por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos en un canal lateral del Misisipi conocido como "Old River", entre el canal actual del Misisipi y la cuenca Atchafalaya , un antiguo canal del Misisipi. [1] [2] [3] [4] [5]
La antigua estructura de control del río es un complejo que contiene las estructuras originales de umbral bajo [6] y de desbordamiento [7] , así como la estructura auxiliar que se construyó después de que la estructura de umbral bajo se dañara durante la inundación del río Misisipi de 1973. El complejo también contiene una esclusa de navegación y la central hidroeléctrica Sidney A. Murray Jr. [8]
Antes del siglo XV, el río Rojo y el río Misisipi estaban completamente separados y fluían más o menos en paralelo entre sí. [3] A principios del siglo XV, el río Misisipi creó un pequeño meandro en dirección oeste , más tarde llamado Turnbull's Bend, cerca de la actual Angola, Luisiana . Este meandro finalmente se cruzó con el río Rojo, lo que convirtió la parte aguas abajo del río Rojo en un distribuidor del Misisipi; este distribuidor pasó a llamarse río Atchafalaya . [3]
En la época dorada de los barcos de vapor a lo largo del río Misisipi, un buque de este tipo necesitaría varias horas para recorrer las 20 millas (32 km) de Turnbull's Bend, después de lo cual habría avanzado solo alrededor de 1 milla (1,6 km) desde la entrada a la curva. Para reducir el tiempo de viaje, el capitán Henry M. Shreve , un ingeniero fluvial y homónimo de Shreveport , Luisiana, cavó un canal en 1831 a través del cuello de Turnbull's Bend; este canal se conoció como Shreve's Cut. En la siguiente crecida, el Misisipi rugió a través de este canal. [9] La parte superior de Turnbull's Bend se denominó Upper Old River, mientras que la parte inferior, más grande, se conoció como Lower Old River .
Al principio, el Lower Old River fluía hacia el este, hasta el Mississippi, hasta 1839, cuando los lugareños comenzaron a quitar la Gran Balsa , un atasco de troncos natural que obstruía el río Atchafalaya. El proyecto se terminó en 1840. Después de eso, el Lower Old River fluía hacia el este hasta el Mississippi cuando el río Rojo estaba alto y el Mississippi bajo, y hacia el oeste hasta el Atchafalaya cuando el Mississippi estaba alto y el río Rojo bajo. Con el tiempo, el número de días en que el río fluía hacia el este hasta el Mississippi disminuyó y el número de días en que el río fluía hacia el oeste aumentó, hasta que finalmente el Lower Old River fluyó hacia el oeste más de la mitad del tiempo. En 1880, rara vez fluía hacia el este y rápidamente capturaba cada vez más el flujo del Mississippi. Con este aumento del flujo de agua, el canal del río Atchafalaya se hizo más profundo y más ancho a lo largo del siglo XIX y principios del siglo XX. [9]
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos midió la cantidad de agua que fluye a través del río Misisipi y la comparó con la cantidad que ingresa a la cuenca de Atchafalaya mediante el monitoreo del "flujo de latitud" en la latitud del Red River Landing , ubicado a cinco millas (8,0 km) aguas abajo del Old River. En este caso, el flujo de latitud es una combinación de los flujos de los ríos Misisipi y Atchafalaya a medida que cruzan una línea imaginaria en esa latitud. [3]
Entre 1850 y 1950, el porcentaje de caudal que entraba en el río Atchafalaya había aumentado de menos del 10 por ciento a alrededor del 30 por ciento. En 1953, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos concluyó que el río Misisipi podría cambiar su curso hacia el río Atchafalaya en 1990 si no se lo controlaba, ya que esta ruta alternativa hacia el Golfo de México a través del río Atchafalaya es mucho más corta y empinada.
El Cuerpo de Ingenieros completó la construcción de la Estructura de Control del Río Viejo en 1963 para evitar que el flujo del canal principal del río Misisipi alterara su curso actual hacia el Golfo de México a través del proceso geológico natural de avulsión . [3] [10] Históricamente, este proceso natural de cambio de curso ha ocurrido aproximadamente cada 1000 años y ya era hora de que ocurriera. Algunos investigadores creen que la probabilidad de que esto ocurra aumenta cada año, a pesar de los esfuerzos de control artificial hechos por el hombre. [11]
Si el Mississippi desvía su cauce principal hacia la cuenca de Atchafalaya y el río Atchafalaya , se desarrollaría un nuevo delta al sur de Morgan City en el sur de Luisiana, lo que reduciría en gran medida el flujo de agua hacia su cauce actual a través de Baton Rouge y Nueva Orleans , con efectos económicos adversos en ambas ciudades portuarias. [4] La inundación del Mississippi de 1973 casi provocó que la estructura de control fallara. El mantenimiento de la integridad de la antigua estructura de control del río, el cercano aliviadero de Morganza y otros diques en el área es esencial para evitar tal desviación. Jeff Masters de Weather Underground señaló que el fracaso de ese complejo "sería un golpe serio para la economía estadounidense". [12]
La Estructura de Control del Río Viejo (ORCS) y la Estructura de Control de Desbordamiento entraron en funcionamiento en 1964 y se ampliaron en 1986 con la incorporación de la Estructura Auxiliar de Control del Río Viejo (ORCAS). La principal que regula el caudal rutinario en la vía fluvial es la Estructura de Control de Umbral Bajo. La Estructura de Desbordamiento solo se utiliza cuando el Mississippi supera sus márgenes. La ORCAS se utiliza durante las inundaciones para ayudar a la ORCS y evitar que se dañe debido a los altos caudales. La ORCAS se añadió para reducir la presión sobre las compuertas originales después de los extensos daños causados por la inundación de 1973. La estructura más al norte y más nueva es la Central Hidroeléctrica Sidney A. Murray Jr. , terminada en 1990. Proporciona una medida adicional de control en el sitio. [3] Estas cuatro estructuras están ubicadas aproximadamente donde solía estar el Alto Río Viejo antes de Shreve's Cut.
Un canal de navegación y una esclusa también forman parte del diseño de la instalación, pero están situados bastante al sur de las otras estructuras en el Bajo Río Old en la Esclusa del Río Old. Esto hace que el Bajo Río Old sea navegable, lo que permite el tráfico de barcos y barcazas entre el Río Mississippi y el Río Atchafalaya/ Río Rojo del Sur .
Las cinco estructuras del complejo llevan la Louisiana Highway 15 , comenzando en la planta de energía, luego la Estructura Overbank, luego la ORCS Low Sill, seguida por ORCAS, la isla creada entre los ríos y, finalmente, la Old River Lock.
El agua del Mississippi normalmente se desvía hacia la cuenca de Atchafalaya solo en Old River, donde se utilizan rutinariamente compuertas para redirigir el flujo del Mississippi hacia el río Atchafalaya, de modo que el volumen de los dos ríos se divide en un 70%/30%, respectivamente, medido en la latitud de Red River Landing. [13] [14] Esta división del flujo no se basó en la ciencia, sino que se basó en la asignación aproximada del flujo entre los dos ríos que existía en el momento de la construcción. [8]
El agua desviada en Old River fluye hacia la cuenca de Atchafalaya, ingresando primero en el río Rojo y luego continuando por el río Atchafalaya hasta el Golfo de México, sin pasar por Baton Rouge y Nueva Orleans (ver diagrama).
El cauce de inundación de Morganza , entre el Mississippi y la cuenca Atchafalaya cercana aguas abajo, normalmente está cerrado. Se puede abrir en caso de emergencia para aliviar los niveles de agua y la presión del agua sobre varios diques y otras estructuras de control de inundaciones, incluida la Estructura de Control del Río Viejo. El cauce de inundación puede reducir la presión al desviar agua adicional del Mississippi hacia el Atchafalaya. [15] El cauce de inundación de Morganza nunca se utilizó antes de la construcción de la Estructura de Control del Río Viejo, y a partir de 2016 se ha abierto solo dos veces [16] para el control de inundaciones desde la finalización de la Estructura de Control del Río Viejo.
31°04′36″N 91°35′52″O / 31.0768°N 91.5979°W / 31.0768; -91.5979