Un arma química ( AQ ) es una munición especializada que utiliza sustancias químicas formuladas para causar la muerte o daño a seres humanos. Según la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas (OPAQ), puede ser cualquier compuesto químico destinado a ser un arma "o su precursor que pueda causar la muerte, lesiones, incapacitación temporal o irritación sensorial a través de su acción química. Las municiones u otros dispositivos vectores diseñados para lanzar armas químicas, ya sea que estén llenos o no, también se consideran armas en sí mismos". [2]
Las armas químicas se clasifican como armas de destrucción masiva (ADM), aunque son distintas de las armas nucleares , las armas biológicas y las armas radiológicas . Todas pueden usarse en la guerra y se conocen por el acrónimo militar NBC (por guerra nuclear, biológica y química). Las armas de destrucción masiva se diferencian de las armas convencionales , que son principalmente efectivas debido a su potencial explosivo , cinético o incendiario . Las armas químicas pueden dispersarse ampliamente en forma de gas, líquido y sólido, y pueden afectar fácilmente a otros que no sean los objetivos previstos. El gas nervioso , el gas lacrimógeno y el gas pimienta son tres ejemplos modernos de armas químicas. [3]
Los agentes químicos unitarios letales y las municiones son extremadamente volátiles y constituyen una clase de armas químicas peligrosas que han sido almacenadas por muchas naciones. Los agentes unitarios son efectivos por sí solos y no requieren mezclarse con otros agentes. Los más peligrosos de estos son los agentes nerviosos ( GA , GB , GD y VX ) y los agentes vesicantes (ampolladores), que incluyen formulaciones de mostaza de azufre como H, HT y HD. Todos ellos son líquidos a temperatura ambiente normal, pero se vuelven gaseosos cuando se liberan. Ampliamente utilizados durante la Primera Guerra Mundial , los efectos del llamado gas mostaza , gas fosgeno y otros causaron quemaduras en los pulmones, ceguera, muerte y mutilación.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el régimen nazi utilizó un agente sanguíneo comercial de cianuro de hidrógeno , llamado Zyklon B, para cometer un genocidio industrializado contra los judíos y otras poblaciones seleccionadas en grandes cámaras de gas . [4] El Holocausto resultó en la mayor cifra de muertes por armas químicas en la historia. [5]
En 2016 [update], el gas CS y el gas pimienta siguen siendo de uso común para la policía y el control de disturbios; el CS y el gas pimienta se consideran armas no letales . En virtud de la Convención sobre Armas Químicas (1993), existe una prohibición jurídicamente vinculante y mundial de la producción, el almacenamiento y el uso de armas químicas y sus precursores. Sin embargo, siguen existiendo grandes reservas de armas químicas, generalmente justificadas como precaución contra el posible uso por parte de un agresor. El almacenamiento continuo de estas armas químicas es un peligro, ya que muchas de las armas tienen ahora más de 50 años, lo que aumenta significativamente los riesgos. [6] [7] Estados Unidos está adoptando medidas para eliminar sus armas químicas de forma segura. [8]
La guerra química implica el uso de las propiedades tóxicas de las sustancias químicas como armas. Este tipo de guerra es distinto de la guerra nuclear y la guerra biológica , que juntas forman NBC, las siglas militares de Nuclear, Biological y Chemical (guerra o armas). Ninguna de estas cae dentro del término armas convencionales , que son principalmente efectivas debido a su potencial destructivo. La guerra química no depende de la fuerza explosiva para lograr un objetivo. Depende de las propiedades únicas del agente químico utilizado como arma .
Un agente letal está diseñado para herir, incapacitar o matar a una fuerza enemiga, o impedir el uso sin obstáculos de una zona determinada del terreno. Los defoliantes se utilizan para matar rápidamente la vegetación y evitar que se pueda utilizar como cobertura o para ocultarse. La guerra química también se puede utilizar contra la agricultura y el ganado para fomentar el hambre y la inanición. Las cargas químicas se pueden lanzar mediante la liberación de contenedores por control remoto, aeronaves o cohetes. La protección contra las armas químicas incluye el equipo adecuado, la formación y las medidas de descontaminación.
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Las armas químicas simples se utilizaron esporádicamente a lo largo de la antigüedad y en la era industrial. [9] No fue hasta el siglo XIX que surgió la concepción moderna de la guerra química, cuando varios científicos y naciones propusieron el uso de gases asfixiantes o venenosos. [10] Las naciones estaban tan alarmadas que se aprobaron múltiples tratados internacionales, que se analizan a continuación, que prohibían las armas químicas. Sin embargo, esto no impidió el uso extensivo de armas químicas en la Primera Guerra Mundial . El desarrollo del gas cloro , entre otros, fue utilizado por ambos bandos para intentar romper el estancamiento de la guerra de trincheras . Aunque en gran medida fue ineficaz a largo plazo, cambió decididamente la naturaleza de la guerra. En muchos casos, los gases utilizados no mataron, sino que mutilaron, hirieron o desfiguraron horriblemente a las víctimas. Se registraron alrededor de 1,3 millones de víctimas de gas, que pueden haber incluido hasta 260.000 víctimas civiles. [11] [12] [13]
En el período de entreguerras se utilizaron ocasionalmente armas químicas, principalmente por parte de múltiples fuerzas coloniales europeas para sofocar rebeliones. Los italianos también utilizaron gas venenoso durante su invasión de Etiopía en 1936. [14] En la Alemania nazi, se invirtió mucha investigación en el desarrollo de nuevas armas químicas, como potentes agentes nerviosos . [15] Sin embargo, las armas químicas se utilizaron poco en el campo de batalla durante la Segunda Guerra Mundial. Ambos bandos estaban preparados para utilizar tales armas, pero las potencias aliadas nunca lo hicieron, y el Eje las utilizó muy escasamente. La razón de la falta de uso por parte de los nazis, a pesar de los considerables esfuerzos que se habían hecho para desarrollar nuevas variedades, podría haber sido la falta de capacidad técnica o los temores de que los aliados tomaran represalias con sus propias armas químicas. Esos temores no eran infundados: los aliados hicieron planes integrales para el uso defensivo y de represalia de armas químicas, y almacenaron grandes cantidades. [16] [17] Las fuerzas japonesas las utilizaron más ampliamente, aunque solo contra sus enemigos asiáticos, ya que también temían que su uso contra las potencias occidentales resultara en represalias. Las armas químicas se emplearon con frecuencia contra el Kuomintang y las tropas comunistas chinas. [18] Sin embargo, los nazis sí emplearon ampliamente gas venenoso contra civiles en el Holocausto . En las cámaras de gas de los campos de exterminio nazis se emplearon grandes cantidades de gas Zyklon B y monóxido de carbono , lo que provocó la abrumadora mayoría de las tres millones de muertes. Este sigue siendo el uso más letal de gas venenoso de la historia. [19] [20] [21] [22]
La era de posguerra ha visto un uso limitado, aunque devastador, de armas químicas. Unos 100.000 soldados iraníes fueron víctimas de armas químicas iraquíes durante la guerra Irán-Irak . [23] [24] [25] Irak utilizó gas mostaza y agentes nerviosos contra sus propios civiles en el ataque químico de Halabja en 1988. [26] La intervención cubana en Angola vio un uso limitado de organofosfatos . [27] El gobierno sirio ha utilizado gas sarín , cloro y gas mostaza en la guerra civil siria , generalmente contra civiles. [28] [29] Los grupos terroristas también han utilizado armas químicas, en particular en el ataque con gas sarín en el metro de Tokio y el incidente de Matsumoto . [30] [31] Véase también terrorismo químico .
El derecho internacional prohíbe el uso de armas químicas desde 1899, en virtud de la Convención de La Haya : el artículo 23 del Reglamento relativo a las leyes y costumbres de la guerra terrestre adoptado por la Primera Conferencia de La Haya prohibía "especialmente" el empleo de "veneno y armas envenenadas". [32] [33] Una declaración separada establecía que en cualquier guerra entre potencias signatarias, las partes se abstendrían de utilizar proyectiles "cuyo objeto sea la difusión de gases asfixiantes o nocivos". [34]
El Tratado Naval de Washington , firmado el 6 de febrero de 1922, también conocido como el Tratado de las Cinco Potencias, tenía como objetivo prohibir la guerra química, pero no tuvo éxito porque Francia lo rechazó. El hecho de que posteriormente no se incluyera la guerra química contribuyó al consiguiente aumento de los arsenales. [35]
El Protocolo de Ginebra , oficialmente conocido como Protocolo para la prohibición del empleo en la guerra de gases asfixiantes, tóxicos o similares y de métodos bacteriológicos , es un tratado internacional que prohíbe el uso de armas químicas y biológicas en conflictos armados internacionales. Fue firmado en Ginebra el 17 de junio de 1925 y entró en vigor el 8 de febrero de 1928. 133 naciones figuran como estados partes [36] del tratado. Ucrania es el signatario más reciente, que se adhirió el 7 de agosto de 2003. [37]
En este tratado se establece que las armas químicas y biológicas están "justamente condenadas por la opinión general del mundo civilizado". Y si bien el tratado prohíbe el uso de armas químicas y biológicas, no aborda la producción, el almacenamiento ni la transferencia de esas armas. Los tratados posteriores al Protocolo de Ginebra abordaron esas omisiones y se han promulgado.
La Convención sobre Armas Químicas de 1993 (CAQ) es el acuerdo de control de armas más reciente con fuerza de derecho internacional . Su nombre completo es Convención sobre la Prohibición del Desarrollo, la Producción, el Almacenamiento y el Empleo de Armas Químicas y sobre su Destrucción . Ese acuerdo proscribe la producción, el almacenamiento y el empleo de armas químicas. Es administrada por la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas (OPAQ), que es una organización independiente con sede en La Haya . [38]
La OPAQ administra los términos de la CAQ a 192 signatarios, lo que representa el 98% de la población mundial. A junio de 2016 [update], se había verificado la destrucción de 66.368 de las 72.525 toneladas métricas (el 92% de los arsenales de armas químicas). [39] [40] La OPAQ ha llevado a cabo 6.327 inspecciones en 235 sitios relacionados con armas químicas y 2.255 sitios industriales. Estas inspecciones han afectado al territorio soberano de 86 Estados Partes desde abril de 1997. En todo el mundo, 4.732 instalaciones industriales están sujetas a inspección en virtud de las disposiciones de la CAQ. [40]
En 1985, el Congreso de los Estados Unidos aprobó una ley que exigía la eliminación de los agentes químicos y municiones almacenados , que consistían en más de 3 millones de armas químicas, lo que sumaba un total de 31.000 toneladas de armas químicas que debían eliminarse. [6] Esto se ordenó porque una eliminación oportuna y segura de las armas químicas es mucho más segura que el almacenamiento de armas químicas. [8] [7] Entre los años de 1982 y 1992, el ejército de los Estados Unidos informó de aproximadamente 1.500 municiones de armas químicas con fugas, y en 1993 se informó de un derrame químico de 100 galones en el Depósito del Ejército de Tooele en Utah que consistía en agentes mostaza . [6] La descomposición química en el suelo se ve afectada por muchos factores, como la temperatura , la acidez , la alcalinidad , las condiciones meteorológicas y los tipos de organismos presentes en el suelo, lo que dificulta la evaluación y la predicción de la seguridad. Los derrames de agentes persistentes, como las mostazas de azufre , pueden seguir siendo dañinos durante décadas. [6]
Existen tres configuraciones básicas en las que se almacenan estos agentes. La primera son las municiones autónomas, como proyectiles, cartuchos, minas y cohetes; estas pueden contener componentes propulsores o explosivos. La siguiente forma son las municiones lanzadas desde aeronaves. [41] Juntas constituyen las dos formas que se han convertido en armas y están listas para su uso previsto. El arsenal estadounidense consistía en el 39% de estas municiones listas para armas. La última de las tres formas es el agente crudo almacenado en contenedores a granel. El 61% restante [41] del arsenal estadounidense se almacenaba de esta manera. [42] Mientras que estos productos químicos existen en forma líquida a temperatura ambiente normal, [41] [43] las mostazas de azufre H y HD se congelan a temperaturas inferiores a 55 °F (12,8 °C). Mezclar lewisita con mostaza destilada reduce el punto de congelación a -13 °F (-25,0 °C). [44]
Las temperaturas más altas son una preocupación mayor porque la posibilidad de una explosión aumenta a medida que suben las temperaturas. Un incendio en una de estas instalaciones pondría en peligro a la comunidad circundante, así como al personal de las instalaciones. [45] Quizás más aún para la comunidad que tiene mucho menos acceso a equipo de protección y capacitación especializada. [46] El Laboratorio Nacional de Oak Ridge realizó un estudio para evaluar las capacidades y los costos de proteger a las poblaciones civiles durante emergencias relacionadas, [47] y la eficacia de los refugios improvisados en el lugar . [48]
Al final de la Segunda Guerra Mundial , los aliados ocuparon Alemania y encontraron grandes reservas de armas químicas que no sabían cómo eliminar ni manejar. [49] Finalmente, los aliados eliminaron grandes cantidades de estas armas químicas en el mar Báltico , incluidas 32 000 toneladas de municiones químicas y agentes de guerra química vertidos en la cuenca de Bornholm y otras 2000 toneladas de armas químicas en la cuenca de Gotland . [49]
La mayoría de estas municiones químicas fueron arrojadas al mar mientras estaban contenidas en simples cajas de madera, lo que llevó a una rápida proliferación de sustancias químicas. [49] Las armas químicas desechadas en el océano durante el siglo XX no son exclusivas del mar Báltico , y otras áreas altamente contaminadas donde se produjo la eliminación son las costas europeas, japonesas, rusas y estadounidenses. [7] Estas armas químicas vertidas en el océano plantean un riesgo ambiental y para la salud humana continuo, y recientemente se han identificado agentes químicos y productos de descomposición de dichos agentes en sedimentos oceánicos cerca de vertederos históricos. [7] Cuando se vierten armas químicas o se eliminan de forma inadecuada, los agentes químicos se distribuyen rápidamente en un amplio rango. [49] Se desconocen los impactos a largo plazo de esta distribución a gran escala, pero se sabe que son negativos. [49] En la guerra de Vietnam de 1955-1975, las fuerzas de los Estados Unidos utilizaron ampliamente un arma química llamada agente naranja . [50] Estados Unidos utilizó el agente naranja como un tipo de "herbicida táctico", con el objetivo de destruir el follaje y la vida vegetal vietnamita para facilitar el acceso militar . [50] Este uso del agente naranja ha dejado impactos duraderos que todavía se pueden observar hoy en día en el medio ambiente vietnamita , causando enfermedades , retraso del crecimiento y deformidades . [50]
Las reservas, que se han mantenido durante más de 50 años, [35] ahora se consideran obsoletas. [51] La Ley Pública 99-145 contiene la sección 1412, que ordena al Departamento de Defensa (DOD) deshacerse de las reservas. Esta directiva recayó en el DOD con la cooperación conjunta de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA). [41] La directiva del Congreso ha dado como resultado el actual Programa de Eliminación de Reservas Químicas.
Históricamente, las municiones químicas se han eliminado mediante enterramiento en tierra, quema a cielo abierto y vertido en el océano (conocida como Operación CHASE ). [52] Sin embargo, en 1969, el Consejo Nacional de Investigación (NRC) recomendó que se suspendiera el vertido en el océano. El Ejército comenzó entonces un estudio de tecnologías de eliminación, incluida la evaluación de la incineración, así como los métodos de neutralización química. En 1982, ese estudio culminó con la selección de la tecnología de incineración, que ahora se incorpora a lo que se conoce como el sistema de referencia . La construcción del Sistema de Eliminación de Agentes Químicos del Atolón Johnston (JACADS) comenzó en 1985.
Se trataba de una instalación prototipo a escala real que utilizaría el sistema de referencia. El prototipo fue un éxito, pero todavía había muchas preocupaciones sobre las operaciones en el territorio continental de los Estados Unidos. Para abordar la creciente preocupación pública por la incineración, el Congreso, en 1992, ordenó al Ejército que evaluara enfoques alternativos de eliminación que pudieran ser "significativamente más seguros", más rentables y que pudieran completarse dentro del plazo establecido. Se ordenó al Ejército que informara al Congreso sobre posibles tecnologías alternativas para fines de 1993, e incluyera en ese informe: "cualquier recomendación que haga la Academia Nacional de Ciencias ..." [42] En junio de 2007, el programa de eliminación alcanzó el hito de alcanzar el 45% de destrucción del arsenal de armas químicas. [53] La Agencia de Materiales Químicos (CMA) publica actualizaciones periódicas al público sobre el estado del programa de eliminación. [54] El 7 de julio de 2023, el programa completó la destrucción de todas las armas químicas declaradas. [55] [56]
Se dice que las armas químicas "hacen uso deliberado de las propiedades tóxicas de las sustancias químicas para causar la muerte". [57] Al comienzo de la Segunda Guerra Mundial, los periódicos informaron ampliamente de que "regiones enteras de Europa" se convertirían en "páramos sin vida". [58] Sin embargo, las armas químicas no se utilizaron en la medida prevista por la prensa.
En el puerto de Bari se produjo un derrame involuntario de armas químicas . Un ataque alemán en la tarde del 2 de diciembre de 1943 dañó buques estadounidenses en el puerto y la consiguiente liberación de gas mostaza de sus cascos provocó un total de 628 víctimas. [59] [60] [61]
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El gobierno de los Estados Unidos fue duramente criticado por exponer a miembros de las fuerzas armadas estadounidenses a agentes químicos mientras se hacían pruebas para comprobar los efectos de la exposición. Estas pruebas se realizaron a menudo sin el consentimiento o el conocimiento previo de los soldados afectados. [62] El personal militar australiano también estuvo expuesto como resultado de los "ensayos de Brook Island" [63] llevados a cabo por el gobierno británico para determinar las probables consecuencias de la guerra química en condiciones tropicales; en ese momento se sabía poco de esas posibilidades.
Algunos agentes químicos están diseñados para producir cambios que alteran la mente, haciendo que la víctima no pueda cumplir la misión asignada. Estos se clasifican como agentes incapacitantes y la letalidad no es un factor de su eficacia. [64]
Las municiones binarias contienen dos sustancias químicas aisladas y no mezcladas que no reaccionan para producir efectos letales hasta que se mezclan. Esto suele ocurrir justo antes de su uso en el campo de batalla. Por el contrario, las armas unitarias son municiones químicas letales que producen un resultado tóxico en su estado actual. [65] La mayor parte del arsenal de armas químicas es unitario y la mayor parte se almacena en contenedores a granel de una tonelada. [66] [67]
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