LaserSETI es un instrumento óptico diseñado para observar "todo el cielo, todo el tiempo" en busca de pulsos láser originados fuera de nuestro sistema solar. LaserSETI podría proporcionar evidencia de vida inteligente más allá de la Tierra al buscar tecnofirmas en forma de estos pulsos láser o fuentes de luz monocromática de alta intensidad. Si bien la red de observatorios LaserSETI todavía está en construcción en 2024, la ubicación estratégica de los observatorios actuales y futuros le otorgará a la red su capacidad para monitorear todo el cielo una vez que esté completa. La tecnología, que consiste en un conjunto robusto de componentes ópticos y mecánicos sencillos, fue prototipada y sometida a rigurosas pruebas preliminares antes de su primera luz. [1]
Los instrumentos LaserSETI utilizan la espectroscopia sin rendija para detectar luz monocromática y es especialmente eficaz para distinguir señales monocromáticas de otros objetos brillantes en el cielo, como la luz del sol o las luces estroboscópicas de los aviones. De forma muy similar a como un prisma recibe luz blanca y la divide en un espectro de luz arco iris (porque los diferentes colores de luz se curvan en diferentes ángulos), las rejillas del instrumento difuminan la luz espectralmente, lo que permite que la lente enfoque la luz y que una cámara mida el resultado. La luz monocromática solo se curva en un ángulo y permanece como un solo haz a medida que pasa a través de la rejilla, lo que da como resultado una firma visual mucho más compacta. De esta manera, los instrumentos LaserSETI son capaces de distinguir las señales ópticas creadas por el hombre de las que se originan como firmas tecnológicas, ya que actualmente no se conocen fuentes naturales que creen señales ópticas monocromáticas.
Con un monitoreo constante de todo el cielo, incluso eventos relativamente raros podrían detectarse mediante el monitoreo LaserSETI. Laser SETI puede descubrir pulsos en un amplio rango de duraciones de pulsos y es especialmente sensible a pulsos singleton de milisegundos que pueden haber sido pasados por alto en estudios astronómicos anteriores. [2]
LaserSETI comenzó en 2015 como un programa del Instituto SETI, aunque el nombre oficial no se hizo público hasta 2016. Fundado por Eliot Gillum, el proyecto comenzó con un pequeño equipo dedicado al diseño, las matemáticas y la ciencia de los prototipos iniciales. En agosto de 2017, se alcanzó la meta de financiación colectiva de $100 000, que el equipo utilizó para implementar inicialmente una cámara para medir las estadísticas del cielo. Para octubre del mismo año, el equipo había gastado aproximadamente $50 000 con 21 componentes en mano, 5 pedidos o en tránsito, 3 listos para ordenar y 7 esperando los resultados de las pruebas o por determinar. [3]
En 2018 se fabricaron las dos primeras cámaras. Ese mismo año, el Instituto SETI anunció que iban a poder desplegar ocho cámaras en lugar de cuatro, lo que significa que podrían monitorizar completamente dos campos de visión independientes. [4]
En 2019, la entidad anunció que se estaba trabajando en la logística final para la ubicación del primer observatorio de LaserSETI en las idílicas instalaciones de RFO (Observatorio Robert Ferguson), en el condado de Sonoma. [5] El 6 de agosto de 2019, la instalación en RFO estaba completa y LaserSETI tuvo su primera luz.
En agosto de 2021, se instaló una segunda estación LaserSETI en el Observatorio de Gran Altitud Haleakalā en Hawái, que es propiedad y está operado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái. Este segundo observatorio LaserSETI estuvo operativo en diciembre de 2021. [6]
A partir de 2024, está previsto instalar dos nuevas estaciones LaserSETI en Sedona (Arizona). Actualmente se están construyendo nueve observatorios más.
Cabe señalar que las cámaras se instalan en pares con sus rejillas de difracción a 90 grados entre sí. Las imágenes se leen más de mil veces por segundo. [6]
Cada instrumento LaserSETI está compuesto por dos cámaras CCD de gran formato, de campo amplio y alta sensibilidad, equipadas con lentes SLR de 24 mm, unidas a una rejilla de transmisión óptica y colocadas dentro de un marco resistente a la intemperie impreso en 3D con ventanas de Pyrex. En la base del instrumento hay una PC para implementar la reducción de datos a partir de los datos de alta velocidad de las cámaras y un disco duro para almacenar los datos sin procesar. Una segunda computadora en la parte superior del instrumento proporciona capacidades de GPS para un cronometraje preciso, así como un girómetro y un acelerómetro para medir cualquier vibración en el sistema para ayudar a evitar errores, y una cámara interna que proporciona capacidades de monitoreo del instrumento en sí. Los componentes son rentables para este nivel de tecnología "todo el cielo, todo el tiempo", ya que la mayoría son COTS (comerciales listos para usar), y solo la rejilla de transmisión y la carcasa de acero inoxidable se fabrican a medida.
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