El ancho de pulso es una medida del tiempo transcurrido entre los bordes de entrada y salida de un solo pulso de energía. La medida se utiliza normalmente con señales eléctricas y se utiliza ampliamente en los campos de radar y fuentes de alimentación . Hay dos medidas estrechamente relacionadas. El intervalo de repetición de pulso mide el tiempo entre los bordes de entrada de dos pulsos, pero normalmente se expresa como la frecuencia de repetición de pulso (PRF), el número de pulsos en un tiempo determinado, normalmente un segundo. El ciclo de trabajo expresa el ancho de pulso como una fracción o porcentaje de un ciclo completo.
El ancho de pulso es una medida importante en los sistemas de radar. Los radares transmiten pulsos de energía de radiofrecuencia a través de una antena y luego escuchan su reflejo en los objetos objetivo. La cantidad de energía que se devuelve al receptor del radar es una función de la energía pico del pulso, el ancho del pulso y la frecuencia de repetición del pulso. Al aumentar el ancho del pulso, aumenta la cantidad de energía reflejada en el objetivo y, por lo tanto, aumenta el alcance en el que se puede detectar un objeto. Los radares miden el alcance en función del tiempo entre la transmisión y la recepción, y la resolución de esa medición es una función de la longitud del pulso recibido. Esto conduce al resultado básico de que al aumentar el ancho del pulso, el radar puede detectar objetos a mayor distancia, pero a costa de disminuir la precisión de esa medición de alcance. Esto se puede solucionar codificando el pulso con información adicional, como es el caso de los sistemas de compresión de pulsos .
En las fuentes de alimentación conmutadas modernas , el voltaje de la potencia eléctrica de salida se controla encendiendo y apagando rápidamente una fuente de voltaje fijo y luego suavizando la forma de onda escalonada resultante. Al aumentar el ancho de pulso, aumenta la potencia de salida. Esto permite construir formas de onda de salida complejas al cambiar rápidamente el ancho de pulso para producir la señal deseada, un concepto conocido como modulación por ancho de pulso .