Spilopsyllus cuniculi , la pulga del conejo , es una especie de pulga de la familia Pulicidae . Es un parásito externo de conejos y liebres y se encuentra ocasionalmente en gatos y perros y también en ciertas aves marinas que anidan en madrigueras. Puede actuar como vector del virus que causa la enfermedad del conejo llamada mixomatosis .
La pulga del conejo mide aproximadamente 1 mm (0,04 pulgadas) de largo y es de color marrón oscuro. Está comprimida lateralmente, tiene tres pares de patas y no tiene alas. Su cabeza está sostenida en ángulo con respecto a su cuerpo y sus piezas bucales están adaptadas para perforar la piel de su huésped y succionar su sangre. Tiene un peine pronotal o una hilera de espinas justo detrás de la cabeza y un peine genal de espinas debajo de la cabeza, que ayudan a distinguirla de otras especies de pulgas. [1] [2]
La pulga del conejo se encuentra en todo el mundo, generalmente como parásito externo que se encuentra en conejos y liebres, pero ocasionalmente también en gatos y perros. Puede abrirse camino a través del pelaje del animal, pero generalmente se encuentra en grupos alrededor de las bases de las orejas del huésped . En algunas de las islas cercanas a las costas del Reino Unido se puede encontrar en pardelas pichonetas y frailecillos atlánticos , presumiblemente porque las aves anidan en madrigueras y a menudo se apoderan de agujeros previamente ocupados por conejos. [3]
Las pulgas de conejo hembra adultas pueden detectar los niveles cambiantes de ciertas hormonas en la sangre de una coneja hembra que muestran que está cerca del parto . Esto desencadena la madurez sexual en las pulgas y se aparean y comienzan a producir huevos. Tan pronto como nacen los conejos jóvenes, las pulgas se trasladan a ellos y comienzan a alimentarse, aparearse y poner huevos. Aproximadamente doce días después, regresan a la coneja madre. Completan esta migración cada vez que ella produce una camada de crías. [4] Las larvas son gusanos sin patas, de color blanco cremoso con una cabeza marrón. Después de tres etapas larvarias, se transforman en pupas. Las pulgas recién surgidas de la pupa necesitan alimentarse de sangre en una semana, de lo contrario morirán. Después de eso, pueden sobrevivir durante muchos meses sin alimentarse. La temperatura óptima para el ciclo de vida de la pulga es de 70 °F a 85 °F (21 °C a 30 °C). [4]
La mixomatosis es una enfermedad viral de los conejos que puede ser mortal. Los síntomas son hinchazón de los párpados y los labios, conjuntivitis y formación de tumores cutáneos en la cara, las orejas y las extremidades. La pulga del conejo actúa como vector de la enfermedad y se ha demostrado que el virus permanece viable en las piezas bucales de la pulga durante al menos cien días. [5] La pulga del conejo también ha estado implicada en la transmisión de la bacteria Bartonella alsatica , un patógeno oportunista que causa enfermedades en los animales y en el hombre. [6]