Un cruce de aguas bajas (también conocido como puente irlandés o Irish Crossing , calzada en Australia, cruce de bajo nivel o puente de aguas bajas ) es una carretera de baja elevación que atraviesa un cuerpo de agua que permanece seco por encima del agua cuando el flujo es bajo, pero está diseñado para sumergirse en condiciones de alto flujo, como inundaciones . Este tipo de cruce es mucho más barato de construir que un puente alto que mantiene la superficie de la carretera constantemente por encima del nivel más alto del agua , y generalmente se implementa en áreas semiáridas donde las precipitaciones de alto volumen son raras y el canal existente es poco profundo (lo que requiere rampas adicionales en las orillas para construir un puente más elevado y, por lo tanto, cuesta más), particularmente en países en desarrollo .
Los cruces de aguas bajas son esencialmente cauces elevados que funcionan como calzadas en condiciones normales y sirven como vados limitados durante condiciones de alto caudal . Por lo general, se consideran inseguros para el tráfico durante las inundaciones debido a las corrientes potencialmente rápidas y turbulentas que fluyen sobre la superficie de la carretera, y pueden ser peligrosos incluso después de que la inundación haya retrocedido porque el cieno , el barro y los escombros que el agua deja en la carretera pueden reducir la tracción y provocar riesgos de derrape tanto para los vehículos como para los peatones .
En Japón, un puente Konnyaku es un tipo de cruce de aguas bajas.
El paso de agua baja se desarrolló a partir del vado tradicional . Un vado permite que el tráfico vehicular cruce una vía fluvial con ruedas mojadas. En algunos países, el término "paso de agua baja" implica que el cruce suele estar seco, mientras que "vado" implica que el cruce suele estar mojado.
El tipo más simple de cruce de aguas bajas se denomina vado o deriva sin ventilación . Este tipo de cruce de aguas bajas se utiliza principalmente para vías fluviales poco profundas o lechos fluviales secos. Consiste en una superficie mejorada de grava, una rejilla geotextil rellena de grava, adoquines o losas de hormigón colocadas para que coincidan con la pendiente y la elevación de la vía fluvial y la llanura de inundación adyacentes.
Para cruzar vías fluviales algo más profundas, se puede construir un tipo de cruce de aguas bajas llamado vado ventilado con alcantarillas . El tamaño de las alcantarillas (a menudo tuberías de hormigón) suele seleccionarse para permitir que el agua fluya por debajo de la calzada y proporcionar una superficie de cruce seca durante la mayor parte del año. Durante los períodos de alto caudal de agua (por ejemplo, escorrentías de primavera o inundaciones repentinas), el agua fluirá por la parte superior del cruce, ya que las alcantarillas no son lo suficientemente grandes para soportar estos eventos de escorrentía de tipo inundación.
Un puente para aguas bajas más elaborado suele ser una estructura de hormigón armado. Hay miles de estructuras de este tipo en los climas áridos del oeste de los Estados Unidos; algunas de ellas se adaptan a calles o autopistas de cuatro carriles. Por lo general, un puente para aguas bajas que admite un gran volumen diario de tráfico vehicular estará bajo el agua solo unos pocos días por década.
Un puente de aguas bajas hace que la vía fluvial no sea navegable . En casi todos los casos, esto no es un problema práctico, ya que la vía fluvial no sería navegable, excepto en condiciones de inundación.
A veces, a un puente de aguas bajas se lo denomina puente sumergible, pero este es un nombre inapropiado. Un verdadero puente sumergible se utiliza en vías navegables y se baja activamente al agua.
El concepto detrás de los cruces de aguas bajas es que son convenientes y seguros de usar en condiciones normales. Una vez que el nivel del agua sube hasta el punto en que cruza la superficie del puente, el puente generalmente no es seguro de usar debido a la alta corriente. La fuerza del agua en movimiento puede ser lo suficientemente fuerte como para empujar físicamente el vehículo fuera del puente: cuanto mayor sea el porcentaje del vehículo en el agua, más probable es que la fuerza del agua saque el vehículo del puente y lo envíe río abajo con daños importantes. Un riesgo adicional de intentar cruzar un puente bajo el agua, especialmente cuando tiene más de un par de pies de profundidad, es la posibilidad de que el motor del vehículo se cale. Como las personas generalmente intentan salir del vehículo, pueden pisar corrientes de agua que las hagan caer o ser arrastradas hacia el agua. Como la corriente durante las inundaciones suele ser bastante fuerte, puede arrastrarlas río abajo y arrastrarlas hacia escombros, posiblemente causando lesiones o la muerte.
En los países desarrollados, esto suele indicarse mediante señales de advertencia. Un peligro adicional es que la superficie del puente puede quedar completamente oculta por el agua, lo que hace que sea relativamente fácil caerse de la superficie del puente a las aguas más profundas y peligrosas de ambos lados. Como consecuencia, la línea del puente sumergido suele estar marcada con postes u otras estructuras para indicar su curso a los viajeros incautos y a los usuarios de emergencia incluso cuando está sumergido.
A pesar de los peligros y advertencias obvias, todavía hay un número significativo de emergencias e incluso muertes atribuibles al uso imprudente de puentes de aguas bajas durante condiciones de inundación.
Una de las soluciones que se han intentado aplicar para disuadir a los conductores es la ley de conductores estúpidos del estado de Arizona , según la cual los conductores que se quedan varados en puentes inundados por aguas bajas deben hacerse cargo del coste que suponga para los servicios de emergencia acudir en su ayuda.
Desde 1980, se reconoce el impacto ecológico de los cruces de caminos en arroyos y ríos naturales. Se pueden instalar deflectores a lo largo de la alcantarilla para proporcionar una alternativa que no dañe a los peces. [1] [2] Pero los deflectores pueden reducir drásticamente la capacidad de descarga de la alcantarilla para un flujo de agua determinado, [3] aumentando así sustancialmente el costo total de la estructura de la alcantarilla para lograr el mismo flujo de agua y flujo de agua de diseño, o aumentando el riesgo de inundación de la carretera en una estructura existente.
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