Un eláter es una célula (o estructura adherida a una célula) que es higroscópica y, por lo tanto, cambiará de forma en respuesta a los cambios de humedad en el medio ambiente . Los eláteres se presentan en una variedad de formas, pero siempre están asociados con las esporas de las plantas . En muchas plantas que no tienen semillas, funcionan dispersando las esporas a una nueva ubicación. Los musgos no tienen eláteres, sino peristomas que cambian de forma con los cambios de humedad para permitir una liberación gradual de las esporas.
En las colas de caballo , los eláteres son cuatro apéndices en forma de cinta unidos a las esporas. Estos apéndices se desarrollan a partir de una capa espiral externa de la pared de la espora. En la madurez, las cuatro tiras se desprenden de la pared interna, excepto en un único punto de la espora donde están unidas las cuatro tiras.
En condiciones de humedad, los eláteres se enrollan firmemente alrededor de la espora. Las esporas húmedas tienden a adherirse entre sí y a las superficies cercanas debido a la tensión superficial . Cuando las condiciones son secas, las esporas ya no se adhieren entre sí y se dispersan más fácilmente. En ese momento, los eláteres se desenrollan para extenderse desde la espora y atrapar las corrientes de aire. El hecho de que se extiendan solo cuando las condiciones son secas significa que la dispersión exitosa de las esporas es más probable.
En las hepáticas también conocidas como hepaticopsida [ejemplo Riccia , Marchantia ], los eláteres son células que se desarrollan en el esporofito junto a las esporas . Son células completas, generalmente con engrosamientos helicoidales en la madurez que responden al contenido de humedad.
En la mayoría de las hepáticas, los eláteres no están adheridos, pero en algunas especies de hojas (como Frullania ) algunos eláteres permanecerán adheridos al interior del esporangio (cápsula de esporas).
En las antocerotas , los eláteres son cúmulos ramificados de células que se desarrollan en el esporofito junto a las esporas . Son células completas, generalmente sin engrosamientos helicoidales (excepto en las Dendrocerotaceae ).