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Un artículo de prueba o pionero es una versión de una nave espacial o vehículo o equipo relacionado, construido como una plataforma para realizar pruebas en partes particulares de un régimen de vuelo espacial. Los artículos de prueba se construyen según las especificaciones necesarias para replicar condiciones y comportamientos particulares que se van a validar. Los artículos de prueba pueden construirse para pruebas en vuelo o para pruebas sin vuelo.
Para las agencias espaciales con procedimientos extensos de certificación de vuelo, pueden construirse sin los pasos de certificación y control de calidad que se toman con las versiones destinadas al vuelo. Los artículos de prueba son más completos que un texto estándar .
En teoría, algunos artículos de prueba se pueden modificar y actualizar al estado de listos para volar. De los 136 tanques de combustible externos del transbordador espacial producidos, uno se retuvo como artículo de prueba. El contratista que produjo los tanques declaró que ese tanque podría reacondicionarse para uso en vuelo si fuera necesario. [1]
Los artículos de prueba suelen exhibirse en museos debido a su precisión. [2] Los museos pueden renovar los artículos de prueba para adaptarlos a configuraciones más modernas. Esto se completó en el Vehículo de Prueba Dinámica Estructural del Telescopio Espacial Hubble en exhibición en el Museo Nacional del Aire y el Espacio, donde esta versión de 1976 del vehículo fue retirada de la exhibición y mejorada en 1996 por el Smithsonian, Lockheed y la NASA para incorporar los cambios realizados en el versión en misión del Telescopio Espacial Hubble en varias misiones de mantenimiento. [3]