La protección de pareja es un comportamiento reproductivo , principalmente de los machos, en un intento de aumentar la probabilidad de éxito de que su propio esperma fertilice los óvulos de las hembras cuando hay competencia. El comportamiento de protección de la pareja puede ser pre o poscopulatorio. [1] Se han realizado estudios sobre el comportamiento, tanto basados en la teoría como mediante experimentos, en una amplia gama de especies. [2] La protección de pareja también ocurre en humanos .
En organismos donde la poligamia es dominante, como en la mayoría de los mamíferos, aves e insectos, existe una competencia significativa entre machos incluso antes de la cópula. Cuando los organismos se aparean con varios machos y almacenan esperma, manteniendo su viabilidad dentro de las estructuras de almacenamiento, se produce una competencia de espermatozoides y los machos desarrollan mecanismos para aumentar sus probabilidades de tener una crianza exitosa. En algunas especies, como las mariposas Apolo, los machos producen tapones de apareamiento que impiden que la hembra vuelva a aparearse. En algunas libélulas, los machos sujetan físicamente a las hembras después de la cópula para aumentar las posibilidades de que su propio esperma fertilice los huevos puestos. [3] [4] [5] En algunas polillas donde los machos prefieren hembras vírgenes para aparearse, los machos pueden marcar a las hembras con compuestos químicos después de la cópula que las hacen menos atractivas para los machos. [6] La protección de la pareja por parte de los machos conlleva costos para ellos en términos de reducción del tiempo disponible para alimentarse y otras actividades. [7] Los machos también pueden tener que elegir entre estrategias de apareamiento con múltiples hembras o elegir menos hembras y protegerlas durante las fases críticas. [8] Las estrategias femeninas pueden incluir apareamiento múltiple para garantizar que obtengan esperma más apto para transmitir beneficios a su descendencia y, por lo tanto, la protección de la pareja a veces puede parecerles un obstáculo; sin embargo, las hembras también pueden recibir otros beneficios, como protección contra la depredación a través del acciones de los machos guardianes. [9] [10]