Un prótalo , o prothallium , (del latín pro = hacia delante y del griego θαλλος ( thallos ) = ramita) es generalmente la etapa de gametofito en la vida de un helecho u otro pteridofito . Ocasionalmente, el término también se usa para describir el gametofito joven de una hepática o de una turba . En los líquenes se refiere a la región del talo que está libre de algas .
El prótalo se desarrolla a partir de una espora en germinación . Es una estructura en forma de corazón, poco visible y de corta duración, de entre 2 y 5 milímetros de ancho, con una serie de rizoides (pelos similares a raíces) creciendo por debajo y los órganos sexuales: arquegonio (femenino) y anteridio (masculino). La apariencia varía bastante entre especies. Algunas son verdes y realizan la fotosíntesis , mientras que otras son incoloras y se alimentan bajo tierra como saprótrofos .
Las plantas que producen esporas , como todas las plantas, pasan por un ciclo de vida de alternancia de generaciones . El esporofito completamente desarrollado , lo que comúnmente se conoce como helecho , produce esporas genéticamente únicas en los soros por meiosis . Las esporas haploides caen del esporofito y germinan por mitosis , dadas las condiciones adecuadas, en la etapa de gametofito , el prótalo. El prótalo se desarrolla de forma independiente durante varias semanas; desarrolla órganos sexuales que producen óvulos ( arquegonios ) y espermatozoides flagelados ( anteridios ). Los espermatozoides pueden nadar hasta los óvulos para la fertilización para formar un cigoto diploide que se divide por mitosis para formar un esporofito multicelular. En las primeras etapas de crecimiento, el esporofito crece a partir del prótalo, dependiendo de él para el suministro de agua y nutrición, pero se desarrolla hasta convertirse en un nuevo helecho independiente, que producirá nuevas esporas que crecerán en nuevos prótalos, etc., completando así el ciclo de vida del organismo .
Se ha argumentado que la alternancia de generaciones en el ciclo de vida de las plantas tiene importantes ventajas evolutivas . [1] Al formar un gametofito haploide multicelular en lugar de limitar la etapa haploide a los gametos, a menudo hay un solo alelo para cada rasgo genético . Por lo tanto, los alelos no quedan enmascarados por una contraparte dominante (no hay contraparte).
Una ventaja de esto es que una mutación que causa la expresión de un rasgo letal o dañino provocará la muerte del gametofito; por lo tanto, el rasgo no puede transmitirse a generaciones futuras, preservando la fortaleza del acervo genético. [1] Además, si las células individuales del gametofito compiten entre sí, las mutaciones somáticas que reducen el vigor celular pueden impedir que un linaje celular se reproduzca. [1]
La región del talo en los líquenes que está libre de algas (el socio fotobionte ) y contiene solo hongos (el socio micobionte ) se llama prótalo. Por lo general, es de color blanco, marrón o negro. En los líquenes crustosos , el prótalo es visible entre las areolas y en el margen del talo en crecimiento. [2] En el gran género Cladonia , el prótalo puede proporcionar un modo de reproducción vegetativa y puede tener un papel en la estabilización del suelo. [3] En algunos géneros, como Coenogonium , la presencia o ausencia de prótalos es un carácter taxonómico importante que se utiliza para ayudar a clasificar las especies. [4] El término prótalo fue utilizado por primera vez por el botánico alemán Georg Meyer en 1825, quien lo introdujo en una discusión sobre el crecimiento de los líquenes. [5]