Un propulsor coloidal (o " propulsor de electropulverización ") es un tipo de motor de cohete de propulsión eléctrica de bajo empuje que utiliza la aceleración electrostática de gotas de líquido cargadas para la propulsión. En un propulsor coloidal , las gotas de líquido cargadas se producen mediante un proceso de electropulverización y luego se aceleran mediante un campo eléctrico estático. El líquido utilizado para esta aplicación tiende a ser un líquido iónico de baja volatilidad .
Al igual que otros propulsores iónicos , sus ventajas incluyen una alta eficiencia, densidad de empuje e impulso específico ; sin embargo, tiene un empuje total muy bajo, del orden de micronewtons . Proporciona un control de actitud muy preciso o una aceleración eficiente de naves espaciales pequeñas durante largos períodos de tiempo.
Ocho propulsores de electrospray se utilizaron por primera vez en el espacio en la misión NASA ST-7 ESA LISA Pathfinder , para demostrar la reducción de perturbaciones. [2] Después de haber registrado aproximadamente 1.400 horas en órbita, el sistema de propulsores construido por Busek cumplió el 100% de sus objetivos de misión para la misión LISA Pathfinder. [3]
A finales de abril de 2015, Busek había desarrollado un propulsor coloidal por electrospray más pequeño capaz de generar 20 mN en un paquete de 17,8 x 17,8 x 4,3 cm (7" × 7" × 1,7"). [4]
En julio de 2013, científicos de la Universidad Tecnológica de Michigan y de la Universidad de Maryland, dirigidos por Kurt Terhune, demostraron un sistema de electrospray dentro de un microscopio electrónico de transmisión (MET). Esto condujo al descubrimiento de que el entorno del MET formaba estructuras con forma de aguja en el propulsor que alteraban el funcionamiento del sistema de electrospray. [5]
El nanosatélite LunIR , anteriormente conocido como SkyFire , lanzado el 16 de noviembre de 2022 como carga útil secundaria en el vuelo inaugural del Sistema de Lanzamiento Espacial para un sobrevuelo lunar, demostrará el uso de este sistema de propulsión. [6]