Vermont fue uno de los primeros lugares en abolir la esclavitud por dictamen constitucional. [1] Aunque las estimaciones sitúan el número de esclavos en 25 en 1770, [2] [3] la esclavitud fue prohibida por completo [4] tras la fundación de Vermont en julio de 1777, y por una disposición adicional en su Constitución , los esclavos existentes se volvieron libres a la edad de 21 años y las mujeres a la edad de 18. [5] La legislatura de Vermont no solo acordó abolir la esclavitud por completo, sino que también se movió para proporcionar plenos derechos de voto para los hombres afroamericanos . Según el Museo Nacional de Historia y Cultura Afroamericana del Smithsonian , "la declaración de julio de 1777 de Vermont tampoco fue completamente altruista. Si bien estableció un tono independiente de las 13 colonias, la redacción de la declaración fue lo suficientemente vaga como para permitir que las prácticas de esclavitud ya establecidas de Vermont continuaran".
El Capítulo I de la Constitución, titulado "Una Declaración de los Derechos de los Habitantes del Estado de Vermont", decía:
Ninguna persona de sexo masculino, nacida en este país o traída de ultramar, debe ser obligada por ley a servir a otra persona como sirviente, esclavo o aprendiz después de que llegue a la edad de veintiún años, ni ninguna mujer, de la misma manera, después de que llegue a la edad de dieciocho años, a menos que estén obligadas por su propio consentimiento, después de llegar a dicha edad, o obligadas por ley al pago de deudas, daños, multas, costos o similares. [6]
El estado de Vermont fue creado en 1777 por colonos que habían comprado sus tierras al gobernador colonial de New Hampshire y resistieron los intentos posteriores del gobierno colonial de Nueva York de ejercer jurisdicción sobre el área, llamada las Subvenciones de New Hampshire . Estos colonos, que llamaron a las antiguas Subvenciones de New Hampshire "Vermont", deseaban crear un gobierno popular que representara sus intereses, entre ellos la abolición de la esclavitud. Después de 1777, a Vermont se le negó repetidamente la admisión a la Unión mientras Nueva York y New Hampshire continuaban debatiendo la jurisdicción, y existió como la República de Vermont independiente hasta marzo de 1791, después de que las disputas jurisdiccionales se resolvieran mediante un compromiso firmado en octubre de 1790. Después de que Vermont fuera admitido como el decimocuarto estado en 1791, quedó sujeto a la Cláusula de Esclavos Fugitivos de la Constitución de los Estados Unidos (Artículo IV, Sección 2, Cláusula 3) que requiere que los esclavos fugitivos que huyeran a un estado cuyas leyes prohibieran la esclavitud sean devueltos. Más tarde, el estado estuvo sujeto a las Leyes de Esclavos Fugitivos de 1793 y 1850 , que permitían a los dueños de esclavos recuperar a los esclavos fugitivos que huían a Vermont.
El libro de Harvey Amani Whitfield, El problema de la esclavitud en los primeros tiempos de Vermont , informa que entre quienes violaron la abolición de la esclavitud se encontraban el juez de la Corte Suprema de Vermont, Stephen Jacob , y Levi Allen, hermano del líder militar Ethan Allen . [7]
En 1858 se ratificó la "Ley de Libertad", que declaraba que cualquier esclavo que llegara a Vermont sería automáticamente liberado. [8]
El censo de los Estados Unidos de 1790 no llegó a Vermont hasta el año siguiente porque Vermont no fue parte de los Estados Unidos hasta su admisión a la Unión en 1791.
El censo de 1790, tal como se publicó, informó que había 16 esclavos en Vermont, todos en el condado de Bennington . Esto se debió a un error de compilación; el asunto se analiza con cierta extensión en The Connecticut River Valley in southern Vermont and New Hampshire; historical sketches, publicado en 1929.
Un curioso error en el censo reveló que en 1790 había 17 esclavos retenidos en Vermont
Un error administrativo en la Oficina del Censo de los Estados Unidos en su informe del primer censo realizado en Vermont en 1790 hace que dicho informe diga que había 17 esclavos negros en Vermont ese año, en contra de la afirmación generalmente aceptada y frecuentemente repetida de que nunca nadie estuvo en cautiverio en este estado. Vermont se declaró en contra de la esclavitud en 1777, y esa declaración siempre se ha respetado.
Es cierto que el informe impreso del censo de los Estados Unidos de 1790 atribuía dieciséis esclavos a Vermont, todos ellos en el condado de Bennington, pero desde hace tiempo se sabe que ese primer censo, tal como se hizo público, contenía numerosos errores, y que esta asignación de esclavos a Vermont era uno de ellos.
Los hechos son que, como consecuencia del descubrimiento de muchos errores en los informes de censos anteriores, el general Francis A. Walker, superintendente del censo de 1870, instituyó una comparación crítica de los informes impresos de censos anteriores con los manuscritos de los mismos que se encontraban en los archivos de la oficina del censo. En el curso de este examen, el señor George D. Harrington, secretario principal de la oficina, hizo el importante descubrimiento de que, al compilar los informes de Vermont, el empleado o copista descuidado que hizo el trabajo transfirió el pie de la columna de "personas de color libres" al pie de la columna adyacente de "esclavos". El general Walker, en su introducción al noveno informe del censo, señaló el descubrimiento con las siguientes palabras:
"Un solo resultado de estos exámenes de los censos más antiguos tiene suficiente interés curioso y sustancial para ser mencionado aquí. En la publicación del primer censo, el de 1790, se registró que el estado de Vermont contaba entre sus habitantes con dieciséis esclavos. En publicaciones posteriores, este número se modificó por un error administrativo o tipográfico a diecisiete; pero con esta variación accidental, la declaración del primer censo ha pasado inadvertida; y los anticuarios incluso se han tomado la molestia de explicar de qué manera se pudo encontrar este pequeño número de esclavos en un estado que, a lo largo de toda su historia, había sido un estado libre. El reexamen del censo original de Vermont en el censo de 1790, con el propósito de esta republicación, sacó a la luz lo que nunca antes se había sospechado: que estas dieciséis personas aparecían al regreso del alguacil asistente como "personas de color libres". Por un simple error de compilación, se introdujeron en una columna para esclavos; y este error se ha perpetuado durante casi toda la historia del gobierno hasta que se corrigió. en las tablas adjuntas." (Véase la página 46 de la Introducción al volumen de Población del Censo de 1870.)
En la tabla corregida para Vermont, en una página posterior de ese volumen, se encontrará la siguiente nota: "Un examen de los resultados del manuscrito original muestra que nunca hubo esclavos en Vermont. El error original ocurrió al preparar el resultado para su publicación, cuando dieciséis personas que figuraban como 'personas de color libres' fueron clasificadas como 'esclavas'".
Es ciertamente notable que esta asignación errónea de esclavos a Vermont haya permanecido sin corregirse durante ochenta años. No fue porque los habitantes de Vermont de esa época no supieran más, pues la Gaceta de Vermont, impresa en Bennington por Anthony Haswell, en su número del 26 de septiembre de 1791, decía: "El informe del asistente del alguacil del condado de Bennington muestra que hay en el condado 2503 varones blancos mayores de dieciséis años y 2617 menores de esa edad; 5559 mujeres blancas; 17 varones negros mayores de 4 y menores de 16; 15 mujeres negras. El total de habitantes es de 12.254. Para el honor de la humanidad, no hay esclavos".
— Lyman Simpson Hayes (1929). El valle del río Connecticut en el sur de Vermont y New Hampshire; bosquejos históricos. Rutland, Vt., condado de Tuttle, págs. 276–278.
Sin embargo, en la obra Many Thousands Gone: The First Two Centuries of Slavery in North America ( 1998) del historiador Ira Berlin citó la cifra del censo de 1790 de 16. [3]
Harvey Amani Whitfield, El problema de la esclavitud en los primeros tiempos de Vermont , Sociedad Histórica de Vermont (2014).