Los procesadores de contenido a veces se confunden con los procesadores de red que inspeccionan la carga útil de un paquete IP que viaja a través de una red informática . Estos componentes permiten el diseño y la implementación de sistemas de red de próxima generación que pueden tomar decisiones de procesamiento de paquetes o mensajes en función del conocimiento del contenido del paquete o mensaje. El trabajo de los procesadores de contenido a menudo se denomina procesamiento de contenido o inspección profunda de paquetes , DPI, aunque algunas personas sienten que la expresión DPI es demasiado limitante ya que muchos procesadores de contenido pueden modificar y reescribir contenido sobre la marcha; por lo tanto, pueden hacer mucho más que simplemente inspeccionar, lo que implica una especie de función de solo monitoreo.
A diferencia de los procesadores basados en conocimiento o la memoria ternaria direccionable por contenido (TCAMS), que se centran principalmente en el encabezado del paquete (el veinte por ciento del paquete actualmente comprende el encabezado), los procesadores de contenido van mucho más allá en el paquete o mensaje, determinando así la naturaleza del contenido del paquete mismo (el 80% del paquete actualmente son datos).
Las aplicaciones de los procesadores de contenido incluyen: aplicaciones de capa 7 , redes orientadas a aplicaciones , conmutadores , enrutadores , dispositivos informáticos de gestión unificada de amenazas (UTM) , detección de intrusiones , sistemas de prevención (IDS/IPS), antivirus , cumplimiento normativo , [VOIP] y puertas de enlace XML . Las distintas capas del modelo OSI se dan en el enlace que sigue con una descripción de la capa 7 donde el procesamiento de contenido es y será una parte integral de la red inteligente a medida que maduren las redes de próxima generación.
Los procesadores de contenido avanzados pueden examinar y transformar el contenido. Por ejemplo, el nuevo producto Office 2007 de Microsoft tiene la capacidad de guardar documentos en un formato XML abierto ; en lugar de .ppt, .xls y .doc, las aplicaciones guardarán en un tipo de archivo encapsulado (en realidad, ZIP ) llamado .pptx, .xlsx y .docx. Por lo tanto, un procesador de contenido podría usarse para examinar todos los documentos de una corporación y reemplazar un nombre de empresa por otro, o cambiar un logotipo corporativo incluido, todo porque los datos estructurados representados en XML se pueden manipular mucho más fácilmente que un formato propietario y sin documentación. XML se describe a menudo como un lenguaje autodescriptivo.
Algunos procesadores de contenido admiten la capacidad de manejar análisis tanto basados en mensajes como paquete por paquete y algunos pueden realizar un seguimiento del contenido en múltiples paquetes, de modo que las firmas que puedan estar buscando puedan cruzar los límites de los paquetes y aún así se encontrarán.