52°28′56″N 1°53′40″O / 52.4822, -1.8944
La fábrica de algodón Upper Priory Cotton Mill , inaugurada en Birmingham ( Inglaterra) en el verano de 1741, fue la primera fábrica de hilado de algodón mecanizada del mundo . [ 1] [2] Fundada por Lewis Paul y John Wyatt en un antiguo almacén en Upper Priory, cerca de la casa de Paul en Old Square , fue la primera de las fábricas de algodón Paul-Wyatt que utilizó la maquinaria de hilado de rodillos que habían desarrollado y que había sido patentada por Paul en 1738, que por primera vez permitió el hilado de algodón "sin la ayuda de los dedos humanos". [3] Wyatt se había dado cuenta de que esta maquinaria permitiría que varias máquinas funcionaran con una única fuente de energía: previendo el desarrollo del sistema fabril, imaginó "una especie de molino, con ruedas movidas por caballos, agua o viento". [4]
La financiación de la empresa del Priorato Superior provino del propio Paul; de Thomas Warren , el librero y editor de periódicos de Birmingham; de Edward Cave , editor de The Gentleman's Magazine con sede en Londres ; y de Robert James , un notable médico e inventor de un conocido "polvo contra la fiebre". [5] Los últimos tres eran amigos del autor y lexicógrafo Samuel Johnson , que había vivido en Birmingham durante la década de 1730 y cuya familia había estado relacionada con la de Wyatt en Lichfield , y Johnson puede haber sido responsable de presentarles a Paul. [6]
El molino estaba formado por cincuenta husos, que giraban "dos asnos que caminaban alrededor de un eje" y al principio lo atendían diez mujeres. [7] Los observadores contemporáneos dejan claro que la máquina era fundamentalmente eficaz y que las esperanzas puestas en la empresa eran muy altas al principio. James escribió a Warren en julio de 1740: "Ayer fuimos a ver la máquina del señor Paul, que nos dio a todos plena satisfacción tanto en lo que respecta al cardado como al hilado. No tienes nada que hacer más que conseguir un comprador para tu concesión; la vista de la cosa es suficiente demostración. Estoy seguro de que si Paul pudo empezar con 10.000 libras, debe o al menos podría conseguir más dinero en veinte años de lo que vale la ciudad de Londres". [8] Sin embargo, en 1743, el molino de Upper Priory estaba casi abandonado. [9]
Wyatt, que había colaborado en la creación del molino, se había ofrecido a supervisar su funcionamiento a partir de diciembre de 1741, pero fue encarcelado por deudas en la prisión de Fleet en junio de 1742. [10] Una carta escrita a Wyatt durante este período sugiere que el molino estuvo muy mal administrado en su ausencia: "Creo que no queda ni un asno con vida, así que lo que se hace solo se hace a mano. No queda ni un hombre en el trabajo, excepto un tal Sr. Rodgers, un anciano que vino de Londres cuando ya no podía quedarse, y descubrí que no puede conseguir dinero para vivir y casi se muere de hambre..." [11] Wyatt intentó obtener pedidos de hilo del molino cuando fue liberado en octubre de 1743, pero no hay registros del molino más allá de este punto, aunque puede haber sido la maquinaria del Priorato Superior la que Wyatt envió a Northampton en 1757. [12]
Un punto débil clave de la maquinaria de Paul y Wyatt era su fragilidad, que hacía que con frecuencia se estropeara y necesitara reparaciones costosas. [13] También se ha sugerido que la incapacidad de Paul o Wyatt para organizar una operación de fabricación con el nivel necesario de disciplina y supervisión puede haber sido una razón clave para el fracaso de la fábrica. Andrew Ure escribió que Wyatt estaba "en una posición favorable, desde un punto de vista mecánico, para madurar su admirable plan. Pero era un espíritu apacible y pasivo, poco calificado para hacer frente a las dificultades de una nueva empresa manufacturera. Se requería, de hecho, un hombre con el nervio y la ambición de Napoleón para dominar los temperamentos refractarios de los trabajadores acostumbrados a paroxismos irregulares de diligencia". [14] Matthew Boulton , cuya propia fábrica Soho organizó con éxito la producción industrial a una escala sin precedentes desde la década de 1760 en adelante, recordaría más tarde la fábrica Paul-Wyatt como "una buena hilandería de algodón" que "habría obtenido dinero si hubiera estado en buenas manos". [15]
A pesar del fracaso comercial de la propia fábrica de Paul y Wyatt, se establecieron más molinos utilizando su maquinaria en Northampton y Leominster , y se estableció un segundo molino en Birmingham, que permaneció en funcionamiento al menos hasta mediados de la década de 1750. [16]