La Primera Batalla de Guararapes tuvo lugar durante la Insurrección de Pernambuco , entre fuerzas holandesas y portuguesas en Pernambuco , en una disputa por el dominio de esa parte de la colonia portuguesa de Brasil .
El 18 de abril de 1648, unos 4.500 soldados holandeses y cinco piezas de artillería marcharon hacia el sur, procedentes de Recife . En su camino, eliminaron un pequeño puesto defensivo en el pueblo de Barreta. Los pocos supervivientes se reagruparon en el pueblo de Arraial Novo do Bom Jesus , sede de la resistencia portuguesa, donde informaron del incidente.
Los comandantes de la resistencia convocaron una marcha de 2.000 combatientes hacia el Morro de Jaboatão dos Guararapes (Tambores, en lengua nativa) contra un enemigo mejor equipado y superior en número.
El comandante holandés Sigismund van Schoppe, con experiencia en las campañas brasileñas donde solía luchar desde que era capitán, pretendía avanzar hacia el sur, apuntando inicialmente a la aldea de Muribeca, un punto clave para llegar al cabo de Santo Agostinho . Su plan era aislar a las tropas de la resistencia de las reservas y suministros que pudieran haber llegado desde el sur, y luego hacer que fueran destruidas por su fuerza superior.
El comandante portugués Francisco Barreto de Meneses había llegado recientemente a esa región y decidió seguir las sugerencias de su subordinado: irían a por el enemigo y obligarían a las tropas holandesas a un encuentro decisivo. Se trataba de una maniobra audaz, teniendo en cuenta que contaban con la mitad de efectivos que sus adversarios y no contaban con artillería. En ese momento, la información enviada desde el puesto avanzado caído de Barreta les había llegado y sabían exactamente el tamaño y el equipo de que disponían las fuerzas holandesas.
Al principio de la batalla, von Schoppe pudo haberse dado cuenta de que tendría que luchar contra una fuerza mucho más fuerte que la que había derrotado en Barreta. Además, la oportunidad de elegir el lugar adecuado para enfrentarse a una fuerza superior fue crucial para la victoria portuguesa. El terreno era húmedo, en su mayor parte pantanoso, y no permitía la clásica formación en línea de los ejércitos europeos. Obligados a desplegarse en un frente estrecho, las ventajas de los holandeses habían quedado prácticamente anuladas.
Las fuerzas portuguesas se dividieron en cinco terços comandados por Barreto de Meneses, Fernandes Vieira , Filipe Camarão y Henrique Dias . André Vidal de Negreiros era el comandante del quinto terço mantenido en reserva.
Barreto de Meneses concentró sus esfuerzos en el espacio entre la cara este y el pantano principal. En el centro, el tercio de Fernandes Vieira tenía la misión de penetrar lo más profundamente posible en la formación enemiga. En el flanco derecho, Filipe Camarão utilizaría la larga experiencia de los indígenas en la lucha en el terreno pantanoso. Henrique Dias utilizaría el "terço dos negros" (tercio de los negros) para impedir el avance de los holandeses y evitar que la vanguardia fuera flanqueada.
Limitado por la falta de espacio de maniobra, von Schoppe concentró la mayor parte de sus fuerzas en el espacio comprendido entre la cara este y el pantano principal. Tres de sus batallones se encontraban frente a frente con los tercios de Vieira y Camarão, mientras que otros dos batallones suyos intentarían flanquear las fuerzas que avanzaban y serían contenidos por el tercio de Dias. A dos batallones holandeses no se les permitiría maniobrar y se quedarían atrás, fuera de combate.
El espacio cerrado tampoco permitía el uso de armas de fuego en todo su potencial y potenciaba al máximo el uso de armas nativas y de la espada corta. Diogo Lopes Santiago, posible testigo ocular de aquel suceso, da su macabro relato de aquel encuentro: “(…) y mientras ellos huían, nuestros soldados los seguían con sus espadas a tajos y cuchilladas, cortando piernas, brazos, cabezas, matando a unos, hiriendo a otros mal, tendiendo en el campo cuerpos sin brazos, troncos sin cabezas (…) empuñando su espada en medio de aquellos escuadrones, montones de enemigos, dando rayos a unos y a otros muerte, mostrando la espada, teñida de sangre” .