Gemini 1 fue la primera misión del programa Gemini de la NASA . [2] Fue un vuelo de prueba sin tripulación de la nave espacial Gemini, cuyos principales objetivos fueron probar la integridad estructural de la nueva nave espacial y del vehículo de lanzamiento Titan II modificado . También fue la primera prueba de los nuevos sistemas de seguimiento y comunicación para el programa Gemini y proporcionó entrenamiento para las tripulaciones de apoyo en tierra para las primeras misiones tripuladas. [3]
El lanzamiento de la nave, prevista originalmente para diciembre de 1963, se retrasó cuatro meses debido a dificultades en el desarrollo de la nave y de su cohete. El 8 de abril de 1964, la Gemini 1 se lanzó desde el complejo de lanzamiento 19 en Cabo Kennedy (hoy Cañaveral), Florida. La nave permaneció unida a la segunda etapa del cohete. La misión duró tres órbitas mientras se tomaban datos de prueba, pero la nave permaneció en el espacio durante casi 64 órbitas hasta que su órbita se descompuso debido a la resistencia atmosférica. No estaba previsto recuperar la nave, y se perforaron agujeros en su escudo térmico para garantizar que no sobreviviera al reingreso.
El Proyecto Gemini fue concebido como un puente entre el Proyecto Mercury de un solo asiento de Estados Unidos y el Proyecto Apollo de tres asientos . Con un diseño en gran parte extrapolado de su predecesor, [4] : 71 la nave espacial Gemini permitiría a dos astronautas realizar las maniobras inherentes a la misión lunar de Apollo: encuentro, acoplamiento y cambio de órbita. Además, Gemini apoyaría a los astronautas en el espacio para vuelos prolongados, aproximándose a la duración esperada de las misiones Apollo. [4] : 55–74
Su capacidad para dos personas y sus mayores capacidades significaban que Gemini sería una nave espacial sustancialmente más pesada que Mercury, demasiado pesada para ser lanzada a órbita por el cohete Atlas de Mercury . Se necesitaba un reemplazo. El recién desarrollado ICBM Titan II (que también había sido elegido por la Fuerza Aérea para su proyecto de avión espacial X-20 ) era un reemplazo atractivo. Tenía un empuje unas dos veces y media mayor que el Atlas, una construcción mecánica mucho más simple y la capacidad de almacenar propulsores indefinidamente. Además, los propulsores del Titan II se mezclaban menos violentamente que los del Atlas, lo que significa que una explosión del propulsor, en caso de ocurrir, sería menos violenta. Esto hizo obsoleta la pesada torre de escape utilizada en el programa Mercury; en su lugar, se podían utilizar asientos eyectables. [4] : 41–42
El objetivo principal de la primera misión Gemini era probar en vuelo el vehículo de lanzamiento Titan II modificado y la solidez estructural básica de la cápsula Gemini en condiciones de lanzamiento y orbitales. En consecuencia, la primera cápsula Gemini podría ser una estructura en gran medida estandarizada. [4] : 181 Los objetivos secundarios de la misión incluían probar los sistemas de guía remota, los sistemas de redundancia de Titan y la evaluación del sistema de detección de fallas Gemini-Titan. [5]
La nave espacial Gemini número 1 se construyó específicamente para la misión sin tripulación. La mayoría de los sistemas internos se reemplazaron con maniquíes y lastre que se aproximaban al peso y equilibrio de la nave espacial tripulada. En lugar de los sofás de la tripulación, se instalaron dos paletas de instrumentos para la transmisión por telemetría de la presión , vibración , aceleración , temperatura y cargas estructurales experimentadas durante el corto vuelo. Se instaló un escudo térmico para la nave espacial , pero se perforaron cuatro agujeros grandes en él para garantizar que Gemini 1 se destruyera durante el reingreso. [4] : 181
Incluso con los sistemas simplificados, este primer Gemini se encontró con varias semanas de retraso en las pruebas. Sin embargo, no fue la nave espacial la que provocó que la fecha de lanzamiento, originalmente planeada para diciembre de 1963, se retrasara. Más bien, fueron las pruebas y la habilitación tripulada del vehículo de lanzamiento Titan II . Ensamblado el 21 de mayo de 1963, el primer vehículo de lanzamiento Titan-Gemini requirió pruebas y nuevas pruebas exhaustivas, y no fue hasta octubre que estuvo listo para ser transportado al sitio de lanzamiento, donde aún había que hacer una preparación considerable. [4] : 185 Además, existía la preocupación de que el Titan II produjera demasiada oscilación vertical ( pogo ) para ser utilizable en absoluto, y se consideró utilizar el cohete Saturno I en su lugar, al menos para las primeras misiones. Sin embargo, el 1 de noviembre de 1963, la Fuerza Aérea voló un cohete Titan II con tubos verticales en sus líneas de oxidante y acumuladores mecánicos en sus líneas de combustible, que suprimieron el efecto pogo. [6]
La ineficiente gestión del proyecto amenazó con retrasar aún más el primer lanzamiento de Gemini, que en noviembre ya se había pospuesto hasta el 28 de febrero de 1964. El director de Gemini, Charles Mathews, unió a los diversos equipos dispares en un único Comité de coordinación del vehículo de lanzamiento de Gemini con canales de gestión y comunicación claramente definidos. [4] : 188 Esta medida aseguró que no se perdería más tiempo debido a una autoridad incierta, esfuerzos duplicados o decisiones conflictivas. Aun así, los problemas que surgieron durante las pruebas hicieron que la fecha de lanzamiento se retrasara aún más. [4] : 189 El cohete Titán II no estuvo listo para las pruebas de preparación finales hasta el 3 de marzo de 1964, el mismo día en que la nave espacial Gemini número 1 llegó al complejo de lanzamiento para acoplarse con su cohete. [4] : 190 Un equipo de prueba defectuoso provocó un retraso adicional de dos semanas. A finales de marzo, una vez superados todos los obstáculos importantes, se fijó la fecha de lanzamiento de Gemini 1 para el 7 de abril. [4] : 195 La resolución de un fallo en el piloto automático secundario provocó un último día de retraso. Finalmente, al mediodía del día 7, la Junta de Revisión de la Misión de Gemini 1 determinó por unanimidad que todos los sistemas estaban listos para el vuelo. [4] : 197
Después de una cuenta regresiva impecable, el cohete Titan II de Gemini 1 despegó del Complejo de Lanzamiento 19 de Cabo Kennedy (ahora Cañaveral) [4] : 194 a las 11:00:01 EDT, el 8 de abril de 1964. [4] : 197 La primera etapa fue arrojada después de dos minutos y medio con el cohete a 35 millas náuticas (64 km) de altura y 49 millas náuticas (91 km) de alcance. En ese momento, hubo una pérdida inesperada de tres segundos de la señal de la nave. Más tarde se determinó que este breve apagón de comunicaciones fue causado por iones cargados de la separación y el arranque de la segunda etapa, similar al apagón durante el reingreso de la nave espacial. Todos los vuelos posteriores de Gemini tendrían el mismo breve apagón. [7]
La nave espacial alcanzó la órbita cinco minutos y medio después del lanzamiento. El vehículo de lanzamiento había impartido una velocidad adicional de 7 metros (24 pies) por segundo a la Gemini 1, colocando la nave espacial en una órbita con un apogeo de 170 millas náuticas (320 km) en lugar de las 161 millas náuticas (299 km) planificadas. Esto alargó la vida útil de la Gemini 1 de los tres días y medio planificados a cuatro. [4] : 199
La misión formal de Gemini 1 había terminado mucho antes. Su batería había sido diseñada para durar una sola órbita, [8] y solo las tres primeras órbitas, de cuatro horas y 50 minutos de duración, formaban parte del plan de vuelo. Gemini 1 y su segunda etapa acoplada fueron rastreados por la Red de Vuelos Espaciales Tripulados hasta que reingresaron sobre el Atlántico Sur , a medio camino entre Sudamérica y África , el 12 de abril de 1964, durante su 64.ª órbita. [4] : 199
Como resultado del exitoso vuelo, el Titan II fue considerado "apto para uso humano" (seguro para uso en vuelos espaciales tripulados). [4] : 200 La clasificación para uso humano de la cápsula Gemini no se lograría hasta el lanzamiento de Gemini 2 nueve meses después, el 19 de enero de 1965. [4] : 209
La misión Gemini 1 contó con el apoyo de 5.176 efectivos del Departamento de Defensa de los Estados Unidos , así como de once aeronaves y tres barcos proporcionados por el Departamento de Defensa. [4] : Apéndice G-299
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